L'expédition impériale transantarctique de 1914-1917 est considérée comme la dernière grande expédition de l'âge héroïque de l'exploration antarctique. Conçue par Sir Ernest Shackleton, l'expédition était une tentative de faire la première traversée terrestre du continent antarctique. Après l'expédition de Roald Amundsen au pôle Sud en 1911, cette traversée est restée, selon les mots de Shackleton, "l'unique grand objet principal des voyages antarctiques". L'expédition de Shackleton n'a pas réussi à atteindre cet objectif, mais a plutôt été reconnue comme un exploit épique d'endurance.

Shackleton avait servi dans l'Antarctique lors de l'expédition Discovery de 19011904 et avait dirigé l'expédition Nimrod de 19071909. Dans cette nouvelle entreprise, il proposa de naviguer jusqu'à la mer de Weddell et de débarquer une fête à terre près de la baie de Vahsel, en préparation d'une marche transcontinentale. via le pôle sud jusqu'à la mer de Ross. Un groupe de soutien, le groupe de la mer de Ross, établirait pendant ce temps un camp dans le détroit de McMurdo, et de là, établirait une série de dépôts de ravitaillement à travers la plate-forme de glace de Ross jusqu'au pied du glacier Beardmore. Ces dépôts seraient essentiels à la survie de la partie transcontinentale, car le groupe ne serait pas en mesure de transporter suffisamment de provisions pour toute la traversée. L'expédition nécessitait deux navires : Endurance sous Shackleton pour l'équipe de la mer de Weddell, et Aurora, sous Aeneas Mackintosh, pour l'équipe de la mer de Ross.

Endurance a été assailli dans la glace de la mer de Weddell avant d'atteindre la baie de Vahsel et a dérivé vers le nord, retenu dans la banquise, tout au long de l'hiver antarctique de 1915. Finalement, le navire a été écrasé et a coulé, échouant ses 28 hommes sur la glace. Après des mois passés dans des camps de fortune alors que la glace continuait sa dérive vers le nord, le groupe a pris les canots de sauvetage pour atteindre l'île inhospitalière et inhabitée de l'éléphant. Shackleton et cinq autres ont ensuite fait un voyage en bateau ouvert de 800 milles (1 300 km) dans le James Caird pour atteindre la Géorgie du Sud. De là, Shackleton a finalement pu organiser un sauvetage des hommes qui attendaient sur l'île Éléphant et les ramener chez eux sans perte de vie. L'épave remarquablement préservée d'Endurance a été découverte au fond de la mer en 2022. De l'autre côté du continent, la partie de la mer de Ross a surmonté de grandes difficultés pour remplir sa mission. Aurora a été soufflé de ses amarres lors d'un coup de vent et n'a pas pu revenir, laissant l'équipe à terre bloquée sans fournitures ni équipement appropriés. Néanmoins, les dépôts ont été posés, mais trois vies ont été perdues avant le sauvetage éventuel du groupe.

Sir Ernest Henry Shackleton (15 février 1874 - 5 janvier 1922) était un explorateur anglo-irlandais de l'Antarctique qui a dirigé trois expéditions britanniques dans l'Antarctique. Il était l'une des principales figures de la période connue sous le nom d'âge héroïque de l'exploration antarctique.

Né à Kilkea, dans le comté de Kildare, en Irlande, Shackleton et sa famille anglo-irlandaise ont déménagé à Sydenham, dans la banlieue sud de Londres, à l'âge de dix ans. La première expérience de Shackleton dans les régions polaires fut en tant que troisième officier de l' expédition Discovery du capitaine Robert Falcon Scott de 1901 à 1904, à partir de laquelle il fut renvoyé chez lui tôt pour des raisons de santé, après que lui et ses compagnons Scott et Edward Adrian Wilson aient établi un nouveau record du sud par marchant vers la latitude 82°S. Au cours de l'expédition Nimrod de 1907 à 1909, lui et trois compagnons ont établi un nouveau record de latitude sud à 88 ° S, à seulement 97 milles géographiques (112 milles terrestres ou 180 kilomètres) du pôle Sud, la plus grande avancée vers le pôle en exploration. l'histoire. De plus, des membres de son équipe ont escaladé le mont Erebus, le volcan antarctique le plus actif. Pour ces réalisations, Shackleton a été fait chevalier par le roi Édouard VII à son retour au pays.

Après la fin de la course au pôle Sud en décembre 1911, avec la conquête de Roald Amundsen, Shackleton s'est tourné vers la traversée de l'Antarctique d'un océan à l'autre, via le pôle. À cette fin, il a fait des préparatifs pour ce qui est devenu l'expédition transantarctique impériale, 1914-1917. Un désastre a frappé cette expédition lorsque son navire, Endurance, s'est retrouvé piégé dans la banquise et a été lentement écrasé avant que les équipes à terre ne puissent être débarquées. L'équipage s'est échappé en campant sur la banquise jusqu'à ce qu'elle se désintègre, puis en lançant les canots de sauvetage pour atteindre l'île de l'éléphant et finalement l'île de Géorgie du Sud, un voyage océanique orageux de 720 milles marins (1330 km; 830 mi) et l'exploit le plus célèbre de Shackleton. En 1921, il retourna dans l'Antarctique avec l'expédition Shackleton-Rowett, mais mourut d'une crise cardiaque alors que son navire était amarré en Géorgie du Sud. À la demande de sa femme, il y fut enterré. L'épave d'Endurance a été découverte un peu plus d'un siècle plus tard. Loin de ses expéditions, la vie de Shackleton était généralement agitée et insatisfaite. Dans sa recherche de voies rapides vers la richesse et la sécurité, il a lancé des entreprises commerciales qui n'ont pas prospéré et il est mort lourdement endetté. À sa mort, il a été salué dans la presse mais a ensuite été largement oublié, tandis que la réputation héroïque de son rival Scott s'est maintenue pendant de nombreuses décennies. Plus tard au 20e siècle, Shackleton a été "redécouvert" et est devenu un modèle de leadership dans des circonstances extrêmes. Dans son discours de 1956 à la British Science Association, Sir Raymond Priestley, l'un de ses contemporains, a déclaré "Scott pour la méthode scientifique, Amundsen pour la rapidité et l'efficacité, mais lorsque le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton », paraphrasant ce qu'Apsley Cherry-Garrard avait écrit dans une préface à ses mémoires de 1922 Le pire voyage au monde. En 2002, Shackleton a été élu onzième dans un sondage de la BBC sur les 100 plus grands Britanniques.