Le 4 novembre 1979, 52 diplomates et citoyens américains ont été retenus en otage après qu'un groupe d'étudiants iraniens militarisés appartenant aux étudiants musulmans adeptes de la ligne de l'Imam, qui ont soutenu la révolution iranienne, a pris le contrôle de l'ambassade des États-Unis à Téhéran et pris des otages. . Un bras de fer diplomatique s'ensuit. Les otages ont été détenus pendant 444 jours, avant d'être libérés le 20 janvier 1981.

Les médias occidentaux ont décrit la crise comme un "enchevêtrement" de "vengeance et d'incompréhension mutuelle". Le président américain Jimmy Carter a qualifié la prise d'otages d'acte de «chantage» et les otages de «victimes du terrorisme et de l'anarchie». En Iran, il a été largement considéré comme un acte contre les États-Unis et son influence en Iran, y compris ses tentatives perçues de saper la révolution iranienne et son soutien de longue date au shah d'Iran, Mohammad Reza Pahlavi, qui a été renversé en 1979. Après Shah Pahlavi a été renversé, il a été admis aux États-Unis pour un traitement contre le cancer. L'Iran a exigé son retour afin d'être jugé pour les crimes qu'il était accusé d'avoir commis pendant son règne. Plus précisément, il a été accusé d'avoir commis des crimes contre des citoyens iraniens avec l'aide de sa police secrète. Les demandes de l'Iran ont été rejetées par les États-Unis, et l'Iran a considéré la décision de lui accorder l'asile comme une complicité américaine dans ces atrocités. Les Américains considéraient la prise d'otages comme une violation flagrante des principes du droit international, tels que la Convention de Vienne, qui accordait aux diplomates l'immunité d'arrestation et rendait les enceintes diplomatiques inviolables. Le Shah a quitté les États-Unis en décembre 1979 et a finalement obtenu l'asile en Égypte, où il est décédé des complications d'un cancer à l'âge de 60 ans le 27 juillet 1980.

Six diplomates américains qui avaient échappé à la capture ont été secourus par un effort conjoint de la CIA-Canada le 27 janvier 1980. La crise a atteint son paroxysme au début de 1980 après l'échec des négociations diplomatiques pour obtenir la libération des otages. Carter a ordonné à l'armée américaine de tenter une mission de sauvetage, l'opération Eagle Claw, en utilisant des navires de guerre comprenant l'USS Nimitz et l'USS Coral Sea, qui patrouillaient dans les eaux proches de l'Iran. La tentative ratée du 24 avril 1980 a entraîné la mort d'un civil iranien et la mort accidentelle de huit militaires américains après que l'un des hélicoptères s'est écrasé sur un avion de transport. Le secrétaire d'État américain Cyrus Vance a démissionné de son poste suite à l'échec. En septembre 1980, l'Irak envahit l'Iran, déclenchant la guerre Iran-Irak. Ces événements ont conduit le gouvernement iranien à entamer des négociations avec les États-Unis, l'Algérie jouant le rôle de médiateur. La crise est considérée comme un épisode charnière dans l'histoire des relations Iran-États-Unis. Les analystes politiques ont cité l'impasse comme un facteur majeur dans la chute continue de la présidence de Carter et sa perte écrasante lors de l'élection présidentielle de 1980 ; les otages ont été officiellement libérés aux États-Unis le lendemain de la signature des accords d'Alger, quelques minutes seulement après l'assermentation du président américain Ronald Reagan. En Iran, la crise a renforcé le prestige de l'ayatollah Ruhollah Khomeiny et le pouvoir politique des théocrates opposés à toute normalisation des relations avec l'Occident. La crise a également conduit à des sanctions économiques américaines contre l'Iran, ce qui a encore affaibli les liens entre les deux pays.

L'opération Eagle Claw, connue sous le nom d'opération Tabas (persan : عملیات طبس) en Iran, était une opération des forces armées des États-Unis ordonnée par le président américain Jimmy Carter pour tenter de sauver 52 membres du personnel de l'ambassade retenus captifs à l'ambassade des États-Unis à Téhéran le 24 avril 1980.

L'opération, l'une des premières de Delta Force, a rencontré de nombreux obstacles et échecs et a ensuite été abandonnée. Huit hélicoptères ont été envoyés dans la première zone de rassemblement appelée Desert One, mais seuls cinq sont arrivés en état de fonctionnement. L'un avait rencontré des problèmes hydrauliques, un autre avait été pris dans une tempête de sable et le troisième présentait des signes de pale de rotor fissurée. Lors de la planification opérationnelle, il a été décidé que la mission serait interrompue si moins de six hélicoptères restaient opérationnels, alors que seulement quatre étaient absolument nécessaires. Dans un mouvement qui est encore discuté dans les cercles militaires, les commandants sur le terrain ont conseillé au président Carter d'interrompre la mission, ce qu'il a fait. Alors que les forces américaines se préparaient à se retirer de Desert One, l'un des hélicoptères restants s'est écrasé dans un avion de transport qui contenait à la fois les militaires et le carburéacteur. L'incendie qui en a résulté a détruit les deux avions et tué huit militaires. Dans le contexte de la révolution iranienne, le nouveau dirigeant iranien, l'ayatollah Ruhollah Khomeiny, a déclaré que la mission avait été arrêtée par un acte de Dieu ("anges de Dieu") qui avait déjoué le mission américaine afin de protéger l'Iran et son nouveau gouvernement islamiste. À son tour, Carter a imputé sa défaite à l'élection présidentielle américaine de 1980 principalement à son incapacité à obtenir la libération des otages.