Ranger 4 était un vaisseau spatial du programme Ranger, lancé en 1962. Il a été conçu pour transmettre des images de la surface lunaire aux stations terrestres pendant une période de 10 minutes de vol avant de s'écraser sur la Lune, pour atterrir brutalement une capsule sismométrique sur la Lune, pour collecter des données de rayons gamma en vol, pour étudier la réflectivité radar de la surface lunaire et pour poursuivre les tests du programme Ranger pour le développement d'engins spatiaux lunaires et interplanétaires.

Une panne de l'ordinateur de bord a provoqué l'échec du déploiement des panneaux solaires et des systèmes de navigation ; en conséquence, le vaisseau spatial s'est écrasé de l'autre côté de la Lune sans renvoyer aucune donnée scientifique. C'était le premier vaisseau spatial des États-Unis à atteindre un autre corps céleste.

La National Aeronautics and Space Administration (NASA) est une agence indépendante du gouvernement fédéral américain responsable du programme spatial civil, ainsi que de la recherche aéronautique et spatiale. La NASA a été créée en 1958, succédant au National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). La nouvelle agence devait avoir une orientation nettement civile, encourageant les applications pacifiques dans les sciences spatiales. Depuis sa création, la plupart des efforts d'exploration spatiale des États-Unis ont été menés par la NASA, y compris les missions d'atterrissage Apollo Moon, la station spatiale Skylab et plus tard la navette spatiale. La NASA soutient la Station spatiale internationale et supervise le développement du vaisseau spatial Orion, du système de lancement spatial, des véhicules de l'équipage commercial et de la future station spatiale Lunar Gateway. L'agence est également responsable du programme de services de lancement, qui assure la supervision des opérations de lancement et la gestion du compte à rebours pour les lancements sans équipage de la NASA.

La science de la NASA se concentre sur une meilleure compréhension de la Terre grâce au système d'observation de la Terre ; faire progresser l'héliophysique grâce aux efforts du programme de recherche en héliophysique de la Direction de la mission scientifique; explorer des corps à travers le système solaire avec des engins spatiaux robotiques avancés tels que New Horizons ; et la recherche de sujets d'astrophysique, tels que le Big Bang, à travers les Grands Observatoires et les programmes associés.