La catastrophe de Tchernobyl est un accident nucléaire survenu le 26 avril 1986 au réacteur n° 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl, près de la ville de Pripyat, au nord de la RSS d'Ukraine en Union soviétique. Elle est considérée comme la pire catastrophe nucléaire de l'histoire, tant en termes de coûts que de pertes. Il s'agit de l'un des deux seuls accidents nucléaires classés à sept - la gravité maximale - sur l'échelle internationale des événements nucléaires, l'autre étant la catastrophe nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011 au Japon. L'intervention d'urgence initiale, ainsi que la décontamination ultérieure de l'environnement, ont impliqué plus de 500 000 personnes et coûté environ 18 milliards de roubles soviétiques, soit environ 68 milliards de dollars US en 2019, ajustés en fonction de l'inflation. L'accident s'est produit lors d'un test de sécurité sur la turbine à vapeur de un réacteur nucléaire de type RBMK. Lors d'une diminution planifiée de la puissance du réacteur en préparation du test, la puissance de sortie est tombée de manière inattendue à près de zéro. Les opérateurs n'ont pas pu rétablir le niveau de puissance spécifié par le programme d'essais, ce qui a mis le réacteur dans un état instable. Ce risque n'étant pas mis en évidence dans le mode d'emploi, les opérateurs ont procédé au test. À la fin des essais, les opérateurs ont déclenché un arrêt du réacteur. Mais une combinaison de négligence de l'opérateur et de défauts de conception critiques avait préparé le réacteur à exploser. Au lieu de s'arrêter, une réaction nucléaire en chaîne incontrôlée a commencé, libérant d'énormes quantités d'énergie. Cela a été immédiatement suivi d'un incendie à ciel ouvert du cœur du réacteur. Il a libéré une contamination radioactive aéroportée considérable pendant environ neuf jours qui s'est précipitée sur d'autres parties de l'URSS et de l'Europe occidentale, avant de finalement se terminer le 4 mai 1986. Quelque 70% des retombées ont atterri en Biélorussie, à 16 kilomètres (9,9 mi). L'incendie a libéré à peu près la même quantité de contamination que l'explosion initiale. En raison de l'augmentation des niveaux de rayonnement ambiant hors site, une zone d'exclusion de rayon de 10 kilomètres (6,2 mi) a été créée 36 heures après l'accident. Environ 49 000 personnes ont été évacuées de la région, principalement de Pripyat. La zone d'exclusion a ensuite été portée à 30 kilomètres (19 mi) lorsque 68 000 personnes supplémentaires ont été évacuées de la zone plus large, et plus tard, elle est devenue la zone d'exclusion de Tchernobyl couvrant une superficie d'environ 2 600 km2 (1 000 milles carrés). L'explosion du réacteur a tué deux ingénieurs et gravement brûlé deux autres. Une opération d'urgence massive pour éteindre l'incendie, stabiliser le réacteur et nettoyer le cœur nucléaire éjecté a commencé. Au cours de l'intervention d'urgence immédiate, 134 membres du personnel et pompiers de la station ont été hospitalisés pour un syndrome d'irradiation aiguë dû à l'absorption de fortes doses de rayonnements ionisants. Sur ces 134 personnes, 28 sont décédées dans les jours ou les mois qui ont suivi et environ 14 décès présumés par cancer radio-induit ont suivi au cours des 10 années suivantes. Les effets de Tchernobyl sur la santé de la population générale sont incertains. Un excès de 15 décès par cancer de la thyroïde infantile ont été documentés en 2011. Un comité des Nations Unies a constaté qu'à ce jour, moins de 100 décès ont résulté des retombées. La détermination du nombre total éventuel de décès liés à l'exposition est incertaine sur la base du modèle linéaire sans seuil, un modèle statistique contesté. Les prédictions des modèles sur le nombre total de morts dans les décennies à venir varient. Les études les plus robustes prédisent 4 000 décès en évaluant uniquement les trois anciens États soviétiques les plus contaminés, à environ 9 000 à 16 000 décès en évaluant l'ensemble de l'Europe. Après la catastrophe, Pripyat a été remplacée par la nouvelle ville construite à cet effet de Slavutych.

L'URSS a construit le sarcophage protecteur de la centrale nucléaire de Tchernobyl en décembre 1986. Il a réduit la propagation de la contamination radioactive de l'épave et l'a protégée des intempéries. Il a également assuré la protection radiologique des équipages des réacteurs non endommagés du site, qui ont été redémarrés fin 1986 et 1987. En raison de la détérioration continue du sarcophage, il a été en outre enfermé en 2017 par le nouveau confinement de sécurité de Tchernobyl. Cette enceinte plus large permet d'évacuer à la fois le sarcophage et les débris du réacteur, tout en contenant le risque radioactif. Le nettoyage nucléaire devrait s'achever en 2065.