L'USS Akron (ZRS-4) était un dirigeable rigide rempli d'hélium de la marine américaine, le navire de tête de sa classe, qui a fonctionné entre septembre 1931 et avril 1933. C'était le premier porte-avions volant spécialement construit au monde, transportant F9C Sparrowhawk avions de chasse, qui pouvaient être lancés et récupérés en vol. Avec une longueur totale de 785 pieds (239 m), Akron et son navire jumeau Macon étaient parmi les plus grands objets volants jamais construits. Bien que LZ 129 Hindenburg et LZ 130 Graf Zeppelin II mesuraient environ 18 pieds (5,5 m) de plus et légèrement plus volumineux, les deux dirigeables allemands étaient remplis d'hydrogène, et donc l'engin de la marine américaine détient toujours le record du monde pour le plus grand rempli d'hélium. dirigeables. Akron a été détruit dans un orage au large des côtes du New Jersey le matin du 4 avril 1933, tuant 73 des 76 membres d'équipage et passagers. L'accident a entraîné la plus grande perte de vie dans un accident de dirigeable.

Un dirigeable ou un ballon dirigeable est un type d'aérostat ou d'avion plus léger que l'air qui peut naviguer dans les airs par ses propres moyens. Les aérostats tirent leur portance d'un gaz porteur moins dense que l'air ambiant.

Dans les premiers dirigeables, le gaz de levage utilisé était l'hydrogène, en raison de sa capacité de levage élevée et de sa disponibilité immédiate. Le gaz hélium a presque la même capacité de levage et n'est pas inflammable, contrairement à l'hydrogène, mais il est rare et relativement cher. Des quantités importantes ont été découvertes pour la première fois aux États-Unis et pendant un certain temps, l'hélium n'a été utilisé que pour les dirigeables dans ce pays. La plupart des dirigeables construits depuis les années 1960 ont utilisé de l'hélium, bien que certains aient utilisé de l'air chaud. L'enveloppe d'un dirigeable peut former le sac à gaz ou contenir un certain nombre de cellules remplies de gaz. Un dirigeable a également des moteurs, un équipage et éventuellement également un logement de charge utile, généralement logé dans une ou plusieurs gondoles suspendues sous l'enveloppe.

Les principaux types de dirigeables sont non rigides, semi-rigides et rigides. Les dirigeables non rigides, souvent appelés "dirigeables", dépendent de la pression interne pour maintenir leur forme. Les dirigeables semi-rigides maintiennent la forme de l'enveloppe par pression interne, mais ont une certaine forme de structure de support, telle qu'une quille fixe, qui y est attachée. Les dirigeables rigides ont un cadre structurel externe qui maintient la forme et supporte toutes les charges structurelles, tandis que le gaz de levage est contenu dans un ou plusieurs sacs à gaz ou cellules internes. Les dirigeables rigides ont d'abord été pilotés par le comte Zeppelin et la grande majorité des dirigeables rigides construits ont été fabriqués par la société qu'il a fondée, Luftschiffbau Zeppelin. Par conséquent, les dirigeables rigides sont souvent appelés zeppelins. leur utilisation a diminué à mesure que leurs capacités étaient dépassées par celles des avions. Leur déclin a été accéléré par une série d'accidents très médiatisés, notamment le crash et l'incendie du R101 britannique en France en 1930, les crashs liés à la tempête de 1933 et 1935 du jumeau porte-avions aéroporté à l'hélium de l'US Navy, l'USS Akron et USS Macon respectivement, et l'incendie en 1937 du Hindenburg rempli d'hydrogène allemand. À partir des années 1960, les dirigeables à hélium ont été utilisés là où la capacité de planer pendant longtemps l'emporte sur le besoin de vitesse et de maniabilité, comme la publicité, le tourisme, les plates-formes de caméras, les études géologiques et l'observation aérienne.