Apollo 6 (4 avril 1968), également connu sous le nom d'AS-502, était le troisième et dernier vol sans équipage du programme Apollo des États-Unis et le deuxième test du lanceur Saturn V. Il a qualifié le Saturn V pour être utilisé dans des missions avec équipage, comme cela s'est produit pour la première fois sur Apollo 8 en décembre 1968.

Apollo 6 était destiné à démontrer la capacité du troisième étage de Saturn V, le S-IVB, à se propulser lui-même et le vaisseau spatial Apollo à des distances lunaires. Ses composants ont commencé à arriver au Centre spatial Kennedy au début de 1967. Les tests se sont déroulés lentement, souvent retardés par les tests du Saturn V destiné à Apollo 4, le lancement inaugural du Saturn V. Après cette mission sans équipage lancée en novembre 1967, il y a eu moins de retards, mais suffisamment pour que le vol soit reporté de mars à avril 1968.

Le plan de vol prévoyait une injection trans-lunaire suivie d'un arrêt retour direct à l'aide du moteur principal du module de service, avec un temps de vol totalisant environ 10 heures. Au lieu de cela, un phénomène connu sous le nom d'oscillation pogo a endommagé certains des moteurs Rocketdyne J-2 aux deuxième et troisième étages en rompant les conduites de carburant internes, provoquant l'arrêt prématuré de deux moteurs du deuxième étage. Le système de guidage embarqué du véhicule a compensé en brûlant plus longtemps les deuxième et troisième étages, bien que l'orbite de stationnement résultante ait été plus elliptique que prévu. Le moteur du troisième étage endommagé n'a pas redémarré pour l'injection trans-lunaire. Les contrôleurs de vol ont choisi de répéter le profil de vol du test Apollo 4 précédent, réalisant une orbite haute et un retour à grande vitesse. Malgré les pannes de moteur, le vol a donné à la NASA suffisamment de confiance pour utiliser le Saturn V pour des lancements en équipage; un troisième vol potentiel sans équipage a été annulé.

Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois sous l'administration de Dwight D. Eisenhower comme un vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a mis les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.

L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur la Lune.

Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui consistait en Skylab, une station spatiale qui a pris en charge trois missions avec équipage en 1973-1974, et le projet d'essai Apollo-Soyuz, un joint United Mission en orbite terrestre basse entre les États-Unis et l'Union soviétique en 1975.

Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.

Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.