Martin Luther King Jr. (né Michael King Jr. ; 15 janvier 1929 - 4 avril 1968) était un pasteur baptiste américain et un activiste qui est devenu le porte-parole et le leader le plus visible du mouvement des droits civiques de 1955 jusqu'à son assassinat en 1968. Un chef d'église afro-américain et le fils du premier militant des droits civiques et ministre Martin Luther King Sr., King a fait progresser les droits civils des personnes de couleur aux États-Unis par la non-violence et la désobéissance civile, inspiré par ses croyances chrétiennes et l'activisme non violent de Mahatma Gandhi. Son rôle dans la direction de la cause des droits civiques dans le Sud différait dans le style des précédentes positions accommodantes représentées par Booker T. Washington et le chef de faction noir et feu Perry Wilbon Howard II.

King a participé et dirigé des marches pour le droit de vote, la déségrégation, les droits du travail et d'autres droits civils. Il a supervisé le boycott des bus de Montgomery en 1955 et est devenu plus tard le premier président de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC). En tant que président du SCLC, il a dirigé l'échec du mouvement Albany à Albany, en Géorgie, et a aidé à organiser certaines des manifestations non violentes de 1963 à Birmingham, en Alabama. King a été l'un des leaders de la marche de 1963 sur Washington, où il a prononcé son discours "I Have a Dream" sur les marches du Lincoln Memorial. Le mouvement des droits civiques a obtenu des gains législatifs cruciaux dans la loi sur les droits civils de 1964, la loi sur les droits de vote de 1965 et la loi sur le logement équitable de 1968.

Le SCLC a mis en pratique les tactiques de protestation non violente avec un certain succès en choisissant stratégiquement les méthodes et les lieux dans lesquels les protestations étaient menées. Il y a eu plusieurs affrontements dramatiques avec les autorités ségrégationnistes, qui sont parfois devenues violentes. Plusieurs fois, King sera emprisonné. Le directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, considérait King comme un radical et en fit un objet du COINTELPRO du FBI à partir de 1963. Des agents du FBI ont enquêté sur lui pour d'éventuels liens communistes, ont espionné sa vie personnelle et l'ont secrètement enregistré, et en 1964, ont envoyé à King une lettre anonyme menaçante, qu'il a interprétée comme une tentative de le faire se suicider. Le 14 octobre 1964, King a remporté le prix Nobel de la paix pour avoir combattu les inégalités raciales par la résistance non violente. En 1965, il a aidé à organiser deux des trois marches de Selma à Montgomery. Au cours de ses dernières années, il a élargi son champ d'action pour inclure l'opposition à la pauvreté, au capitalisme et à la guerre du Vietnam. En 1968, King prévoyait une occupation nationale de Washington, DC, appelée la Campagne des pauvres, lorsqu'il fut assassiné le 4 avril à Memphis, Tennessee. Sa mort a été suivie d'un deuil national, ainsi que d'une colère entraînant des émeutes dans de nombreuses villes américaines. King a reçu à titre posthume la médaille présidentielle de la liberté en 1977 et la médaille d'or du Congrès en 2003. La journée Martin Luther King Jr. a été établie comme un jour férié dans les villes et les États des États-Unis à partir de 1971; la fête a été promulguée au niveau fédéral par une loi signée par le président Ronald Reagan en 1986. Des centaines de rues aux États-Unis ont été renommées en son honneur et le comté le plus peuplé de l'État de Washington lui a été reconsacré. Le Martin Luther King Jr. Memorial sur le National Mall à Washington, DC, a été inauguré en 2011.