Le vol Pan Am 103 était un vol transatlantique Pan Am régulier de Francfort à Detroit via une escale à Londres et une autre à New York. L'étape transatlantique de la route était opérée par Clipper Maid of the Seas, un Boeing 747-121 immatriculé N739PA. Peu après 19h00 le 21 décembre 1988, alors que l'avion volait au-dessus de la ville écossaise de Lockerbie, il a été détruit par une bombe qui avait été placée à bord, tuant les 243 passagers et 16 membres d'équipage dans ce qui est devenu connu sous le nom de Lockerbie. bombardement. De grandes sections de l'avion se sont écrasées dans une rue résidentielle de Lockerbie, tuant 11 habitants. Avec un total de 270 morts, il s'agit de l'attaque terroriste la plus meurtrière de l'histoire du Royaume-Uni.A la suite d'une enquête conjointe de trois ans menée par Dumfries and Galloway Constabulary et le Federal Bureau of Investigation (FBI) des États-Unis, des mandats d'arrêt ont été émis pour deux Ressortissants libyens en novembre 1991. En 1999, le dirigeant libyen Mouammar Kadhafi a remis les deux hommes pour qu'ils soient jugés à Camp Zeist, aux Pays-Bas, après de longues négociations et des sanctions de l'ONU. En 2001, Abdelbaset al-Megrahi, un officier du renseignement libyen, a été emprisonné à vie après avoir été reconnu coupable de 270 chefs de meurtre en relation avec l'attentat à la bombe. En août 2009, il a été libéré par le gouvernement écossais pour des raisons humanitaires après avoir reçu un diagnostic de cancer de la prostate. Il est décédé en mai 2012 en tant que seule personne à avoir été condamnée pour l'attaque.

En 2003, Kadhafi a accepté la responsabilité de l'attentat de Lockerbie et a indemnisé les familles des victimes, bien qu'il ait soutenu qu'il n'avait jamais donné l'ordre de l'attentat. L'acceptation de la responsabilité faisait partie d'une série d'exigences énoncées par une résolution de l'ONU pour la levée des sanctions contre la Libye. La Libye a déclaré qu'elle devait accepter la responsabilité en raison du statut de Megrahi en tant qu'employé du gouvernement. Au cours de la première guerre civile libyenne en 2011, l'ancien ministre de la Justice Mustafa Abdul Jalil a affirmé que le dirigeant libyen avait personnellement ordonné l'attentat à la bombe, bien que cela ait été nié plus tard, tandis que les enquêteurs ont longtemps cru que Megrahi n'avait pas agi seul et auraient interrogé des agents à la retraite de la Stasi sur un rôle possible dans l'attaque.

Certains proches des morts, dont le militant de Lockerbie Jim Swire, pensent que la bombe a été posée à l'aéroport d'Heathrow et non envoyée via des vols de liaison depuis Malte, comme le prétendent les États-Unis et le Royaume-Uni. Une cellule dormante appartenant au Front populaire de libération de la Palestine (Commandement général) avait opéré en Allemagne de l'Ouest dans les mois précédant l'attentat à la bombe de la Pan Am. À l'occasion du 32e anniversaire de l'attentat, le 21 décembre 2020, Abu Agila Mohammad Masud a été inculpé aux États-Unis pour avoir construit la bombe qui a détruit l'avion et avoir agi en tant que co-conspirateur.

Mouammar Kadhafi est devenu le chef de facto de la Libye le 1er septembre 1969 après avoir dirigé un groupe de jeunes officiers de l'armée libyenne contre le roi Idris I lors d'un coup d'État sans effusion de sang. Après que le roi ait fui le pays, le Conseil de commandement révolutionnaire (RCC) dirigé par Kadhafi a aboli la monarchie et l'ancienne constitution et a établi la République arabe libyenne, avec pour devise "liberté, socialisme et unité". Après son arrivée au pouvoir, le RCC le gouvernement a lancé un processus d'affectation des fonds à l'éducation, aux soins de santé et au logement pour tous. L'enseignement public dans le pays est devenu gratuit et l'enseignement primaire obligatoire pour les deux sexes. Les soins médicaux sont devenus gratuits pour le public, mais fournir un logement à tous était une tâche que le gouvernement du RCC n'a pas été en mesure d'accomplir. Sous Kadhafi, le revenu par habitant dans le pays est passé à plus de 24 000 dollars américains, le plus élevé d'Afrique. L'augmentation de la prospérité s'est accompagnée d'une politique étrangère controversée et d'une répression politique intérieure accrue. Au cours des années 1980 et 1990, Kadhafi, en alliance avec le bloc de l'Est et Cuba de Fidel Castro, a ouvertement soutenu des mouvements rebelles comme le Congrès national africain de Nelson Mandela, l'Organisation de libération de la Palestine de Yasser Arafat, l'Armée républicaine irlandaise provisoire et le Front Polisario (Sahara occidental). Le gouvernement de Kadhafi était connu ou soupçonné d'avoir participé ou d'avoir aidé à des attaques menées par ces forces et d'autres forces par procuration. De plus, Kadhafi a entrepris plusieurs invasions d'États voisins en Afrique, notamment le Tchad dans les années 1970 et 1980. Toutes ses actions ont conduit à une détérioration des relations étrangères de la Libye avec plusieurs pays, principalement des États occidentaux, et ont abouti au bombardement américain de la Libye en 1986. Kadhafi a défendu les actions de son gouvernement en invoquant la nécessité de soutenir les mouvements anti-impérialistes et anticoloniaux à travers le monde. Notamment, Kadhafi a soutenu des mouvements de défense des droits civiques antisionistes, panarabes, panafricanistes et arabes et noirs. Le comportement de Kadhafi, souvent erratique, a conduit certains étrangers à conclure qu'il n'était pas sain d'esprit, une affirmation contestée par les autorités libyennes et d'autres observateurs proches de Kadhafi. Bien qu'il ait reçu une aide et une assistance technique importantes de l'Union soviétique et de ses alliés, Kadhafi a conservé des liens étroits avec les gouvernements pro-américains d'Europe occidentale, en grande partie en courtisant les compagnies pétrolières occidentales avec des promesses d'accès aux secteurs énergétiques libyens lucratifs. Après les attentats du 11 septembre, les relations tendues entre la Libye et l'Occident ont été pour la plupart normalisées et les sanctions contre le pays assouplies, en échange du désarmement nucléaire.

Au début de 2011, une guerre civile a éclaté dans le contexte du «printemps arabe» plus large. Les forces rebelles anti-Kadhafi ont formé un comité nommé le Conseil national de transition le 27 février 2011. Il était censé agir en tant qu'autorité intérimaire dans les zones contrôlées par les rebelles. Après des tueries par les forces gouvernementales en plus de celles des forces rebelles, une coalition multinationale dirigée par les forces de l'OTAN est intervenue le 21 mars 2011 en soutien aux rebelles. La Cour pénale internationale a émis un mandat d'arrêt contre Kadhafi et son entourage le 27 juin 2011. Le gouvernement de Kadhafi a été renversé à la suite de la chute de Tripoli aux mains des forces rebelles le 20 août 2011, bien que des poches de résistance détenues par les forces en faveur de Kadhafi gouvernement a tenu encore deux mois, en particulier dans la ville natale de Kadhafi, Syrte, qu'il a déclarée nouvelle capitale de la Libye le 1er septembre 2011. La chute des derniers sites restants à Syrte sous contrôle pro-Kadhafi le 20 octobre 2011, suivie de la l'assassinat ultérieur de Kadhafi, a marqué la fin de la Jamahiriya arabe libyenne.

Le nom de la Libye a été changé plusieurs fois pendant le mandat de Kadhafi en tant que dirigeant. De 1969 à 1977, le nom était la République arabe libyenne. En 1977, le nom a été changé en Jamahiriya arabe libyenne populaire et socialiste. Jamahiriya était un terme inventé par Kadhafi, généralement traduit par "état des masses". Le pays a de nouveau été rebaptisé en 1986 en tant que Grande Jamahiriya arabe libyenne populaire et socialiste, après le bombardement américain de 1986 sur la Libye.