Le 6 avril 2012, le Mouvement national pour la libération de l'Azawad (acronyme français : MNLA) a déclaré unilatéralement l'Azawad indépendant de la République du Mali à la suite d'une rébellion précédée d'une série d'autres rébellions touarègues. Il s'appelle l'État indépendant de l'Azawad.

Azawad, ou Azawagh (Touareg : Azawaɣ, ou Azawad ; Arabe : أزواد) était un état non reconnu de courte durée de 2012 à 2013. Azawagh (Azawaɣ) est le nom générique berbère touareg de toutes les régions berbères touareg, en particulier la moitié nord du Mali et le nord et l'ouest du Niger. Son indépendance a été déclarée unilatéralement par le Mouvement national pour la libération de l'Azawad (MNLA) en 2012, après qu'une rébellion touareg a chassé l'armée malienne de la région.

L'Azawad, comme le prétend le MNLA, comprend les régions maliennes de Tombouctou, Kidal, Gao, ainsi qu'une partie de la région de Mopti, englobant environ 60 % de la superficie totale du Mali. L'Azawad borde le Burkina Faso au sud, la Mauritanie à l'ouest et au nord-ouest, l'Algérie au nord et au nord-est et le Niger à l'est et au sud-est, avec le Mali incontesté au sud-ouest. Il chevauche une partie du Sahara et la zone sahélienne. Gao est sa plus grande ville et a servi de capitale temporaire, tandis que Tombouctou est la deuxième plus grande ville et était destinée à être la capitale par les forces indépendantistes. Le 6 avril 2012, dans une déclaration publiée sur son site Internet, le MNLA a déclaré " irrévocablement" l'indépendance de l'Azawad vis-à-vis du Mali. À Gao, le même jour, Bilal Ag Acherif, le secrétaire général du mouvement, a signé la déclaration d'indépendance de l'Azawadi, qui a également déclaré le MNLA comme administrateurs intérimaires de l'Azawad jusqu'à ce qu'une « autorité nationale » puisse être formée. La proclamation n'a jamais été reconnue par aucune entité étrangère, et la revendication du MNLA d'avoir le contrôle de facto de la région de l'Azawad a été contestée à la fois par le gouvernement malien et les groupes d'insurgés islamistes au Sahara. A cette époque, une rupture se développe avec les islamistes. La Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest, qui a refusé de reconnaître l'Azawad et qualifié la déclaration de son indépendance de "nulle et non avenue", a averti qu'elle pourrait envoyer des troupes dans la région contestée pour soutenir la revendication malienne. Le chef militaire touareg Moussa Ag Achara Toumane affilié avec le MSA (français : "Mouvement pour le Salut de l'Azawad" ; anglais : "Mouvement pour le Salut de l'Azawad") a été interviewé par le journal francophone "TV5MONDE", lors de son émission "Le journal Afrique" ou "African Journal ", sur les événements hostiles survenus entre le MNLA et d'autres groupes séparatistes contre les extrémistes djihadistes en 2012. Il a affirmé que des groupes djihadistes, et les Ansar Dine en particulier, étaient présents dans la région de l'Azawad depuis 10 ans avant les circonstances qui ont conduit à la déclaration d'indépendance de l'Azawadi. Les habitants avaient entendu parler de leurs opinions extrémistes (en ce qui concerne la charia) puis se sont par la suite distancés des djihadistes. Ag Toumane a en outre affirmé que la mort du colonel Mouammar el Kadhafi a déstabilisé le paysage politique des Sahéliens du Mali et du Niger à un tel degré qu'elle a été qualifiée de "désastreuse". Les rebelles touaregs seraient passés en "mode survie" pendant 5 ans après sa mort, qui ont été semés de crises socio-politiques et socio-économiques. Désorganisés et ignorants des milices modérées, certains ont rejoint des groupes djihadistes mais sont partis lorsqu'ils ont eu connaissance de meilleures options ; ils visaient à rejoindre des mouvements de nature "bonne" et organisés pour des causes humanitaires pour l'amélioration de l'Azawad. Interrogé sur l'alliance spéculée entre le MNLA et les Ansar Dine, Ag Toumane a déclaré qu'il "n'était personnellement pas au courant de l'alliance" et a évoqué la distance que les habitants de l'Azawadi tenaient d'eux. Le 14 février 2013, le MNLA a renoncé à sa revendication de l'indépendance de l'Azawad et a demandé au gouvernement malien d'entamer des négociations sur son futur statut. Le MNLA a mis fin au cessez-le-feu en septembre de la même année après que les forces gouvernementales auraient ouvert le feu sur des manifestants non armés.