Matthew Alexander Henson (8 août 1866 9 mars 1955) était un explorateur afro-américain qui a accompagné Robert Peary lors de sept voyages dans l'Arctique sur une période de près de 23 ans. Ils ont passé un total de 18 ans en expéditions ensemble. Il est surtout connu pour sa participation à l'expédition de 1908-1909 qui prétendait avoir atteint le pôle Nord géographique le 6 avril 1909. Henson a déclaré qu'il était le premier de leur groupe à atteindre le pôle.

Henson est né à Nanjemoy, dans le Maryland, de parents métayers qui étaient des Noirs américains libres avant la guerre civile. Il a passé la majeure partie de sa jeunesse à Washington, DC, mais a quitté l'école à l'âge de douze ans pour travailler comme garçon de cabine. Il retourna plus tard à Washington et travailla comme vendeur dans un bon grand magasin. L'un de ses clients était Robert Peary, qui l'engagea en 1887 comme valet personnel. À l'époque, Peary travaillait sur le canal du Nicaragua.

Leur première expédition arctique ensemble eut lieu en 189192. Henson servit comme navigateur et artisan, et était connu comme le « premier homme » de Peary. Comme Peary, il a étudié les techniques de survie des Inuits.

Au cours de leur expédition de 190809 au Groenland, Henson était l'un des six hommes, dont Peary et quatre assistants inuits, qui prétendaient avoir été les premiers à atteindre le pôle Nord géographique. Dans des interviews, Henson s'est identifié comme le premier membre du parti à atteindre ce qu'ils croyaient être le pôle. Leur affirmation avait été largement acceptée, mais en 1989, Wally Herbert a publié des recherches qui ont révélé que leurs dossiers d'expédition n'étaient pas fiables et indiquaient une vitesse incroyablement élevée lors de leur dernière ruée vers le pôle, et que les hommes auraient pu tomber à 3060 miles (4897 km). du pôle en raison d'erreurs de navigation.

Henson a atteint une certaine renommée en participant à l'expédition et, en 1912, il a publié un mémoire intitulé A Negro Explorer at the North Pole. À l'approche de la vieillesse, ses exploits ont reçu une attention renouvelée. En 1937, il fut le premier Afro-Américain à devenir membre à vie de l'Explorers Club ; en 1948, il a été élevé au plus haut niveau d'adhésion du club. En 1944, Henson a reçu la Peary Polar Expedition Medal et il a été reçu à la Maison Blanche par les présidents Harry Truman et Dwight Eisenhower. En 1988, lui et sa femme ont été réinhumés au cimetière national d'Arlington. En 2000, Henson a reçu à titre posthume la médaille Hubbard de la National Geographic Society. En septembre 2021, l'Union astronomique internationale a donné son nom à un cratère lunaire.

Robert Edwin Peary Sr. (; 6 mai 1856 - 20 février 1920) était un explorateur américain et officier de la marine américaine qui a effectué plusieurs expéditions dans l'Arctique à la fin du 19e et au début du 20e siècle. Il est surtout connu pour avoir, en avril 1909, dirigé une expédition qui prétendait être la première à avoir atteint le pôle Nord géographique. L'explorateur Matthew Henson, qui faisait partie de l'expédition, aurait atteint ce qu'ils croyaient être le pôle Nord juste avant Peary.

Peary est né à Cresson, en Pennsylvanie, mais, après la mort de son père à un jeune âge, a grandi à Portland, dans le Maine. Il a fréquenté le Bowdoin College, puis a rejoint le U.S. National Geodetic Survey en tant que dessinateur. Il s'enrôle dans la marine en 1881 comme ingénieur civil. En 1885, il est nommé chef de l'arpentage du canal du Nicaragua, qui ne sera jamais construit. Il visita l'Arctique pour la première fois en 1886, tentant sans succès de traverser le Groenland en traîneau à chiens. Lors de l'expédition Peary au Groenland de 1891-1892, il était bien mieux préparé et, en atteignant le fjord de l'Indépendance dans ce qui est maintenant connu sous le nom de Peary Land, il prouva de manière concluante que le Groenland était une île. Il a été l'un des premiers explorateurs de l'Arctique à étudier les techniques de survie des Inuits. Au cours d'une expédition en 1894, il fut le premier explorateur occidental à atteindre la météorite du cap York et ses fragments, qui furent ensuite prélevés sur la population indigène inuit qui s'en était servie pour créer des outils. Au cours de cette expédition, Peary a trompé six indigènes, dont Minik Wallace, pour qu'ils se rendent en Amérique avec lui en promettant qu'ils pourraient revenir avec des outils, des armes et des cadeaux dans l'année. Cette promesse n'a pas été tenue et quatre des six Inuits sont morts de maladies en quelques mois. Lors de son expédition de 1898 à 1902, Peary a établi un nouveau record « le plus au nord » en atteignant le point le plus au nord du Groenland, le cap Morris Jesup. Peary a fait deux autres expéditions dans l'Arctique, en 1905-1906 et en 1908-1909. Au cours de cette dernière, il a affirmé avoir atteint le pôle Nord. Peary a reçu plusieurs prix de sociétés savantes au cours de sa vie et, en 1911, a reçu les remerciements du Congrès et a été promu contre-amiral. Il a servi deux mandats en tant que président de l'Explorers Club avant de prendre sa retraite en 1911.

L'affirmation de Peary d'avoir atteint le pôle Nord a été largement débattue avec une affirmation concurrente faite par Frederick Cook, mais a finalement été largement acceptée. En 1989, l'explorateur britannique Wally Herbert a conclu que Peary n'avait pas atteint le pôle, bien qu'il se soit peut-être approché à moins de 97 km.