L'établissement de la colonie de Roanoke (ROH--nohk) était une tentative de Sir Walter Raleigh de fonder la première colonie anglaise permanente en Amérique du Nord. Les Anglais, dirigés par Sir Humphrey Gilbert, avaient revendiqué St. John's, Terre-Neuve, en 1583 comme le premier territoire anglais en Amérique du Nord à la prérogative royale de la reine Elizabeth I. La première colonie de Roanoke a été fondée par le gouverneur Ralph Lane en 1585 sur Roanoke Île dans ce qui est maintenant le comté de Dare, Caroline du Nord, États-Unis. (pp45,5459) Suite à l'échec de la colonie de 1585, une deuxième expédition, dirigée par John White, débarqua sur la même île en 1587 et installa une autre colonie qui est devenue connue sous le nom de Lost Colony en raison de la disparition inexpliquée de sa population. (ppxx, 89, 276) La colonie de Lane était troublée par un manque d'approvisionnement et de mauvaises relations avec les Amérindiens locaux. En attendant une mission de réapprovisionnement retardée par Sir Richard Grenville, Lane abandonna la colonie et retourna en Angleterre avec Sir Francis Drake en 1586. Grenville arriva deux semaines plus tard et rentra également chez lui, laissant derrière lui un petit détachement pour protéger la revendication de Raleigh. (pp7077) 1587, Raleigh envoie White en expédition pour établir la "Cittie of Raleigh" dans la baie de Chesapeake. Lors d'un arrêt pour vérifier les hommes de Grenville, le pilote phare Simon Fernandes a forcé les colons de White à rester sur Roanoke.(pp8182,89) White, cependant, est retourné en Angleterre avec Fernandes, dans l'intention de ramener plus de fournitures à sa colonie en 1588.(pp9394 ) La guerre anglo-espagnole a retardé le retour de White à Roanoke jusqu'en 1590, (pp94,97) et à son arrivée, il a trouvé la colonie fortifiée mais abandonnée. Le mot cryptique "CROATOAN" a été retrouvé gravé dans la palissade, ce que White a interprété comme signifiant que les colons avaient déménagé sur l'île de Croatoan. Avant qu'il ne puisse suivre cette piste, une mer agitée et une ancre perdue ont forcé la mission de sauvetage à retourner en Angleterre. (pp10003) Le sort des quelque 112121 colons reste inconnu. Des spéculations selon lesquelles ils s'étaient assimilés aux communautés amérindiennes voisines apparaissent dans des écrits dès 1605. mais aucune preuve tangible n'a été produite. (pp116125) L'intérêt pour la question est tombé en déclin jusqu'en 1834, lorsque George Bancroft a publié son récit des événements dans A History of the United States. La description par Bancroft des colons, en particulier la petite-fille de White, Virginia Dare, les a présentés comme des figures fondamentales de la culture américaine et a capturé l'imagination du public. (pp128130) Malgré ce regain d'intérêt, la recherche moderne n'a pas réussi à trouver des preuves archéologiques pour expliquer la disparition de colons.(p270)

Sir Walter Ralegh (; c. 1552 - 29 octobre 1618), également orthographié Raleigh, était un homme d'État anglais, un soldat, un écrivain, un explorateur et un client préféré de la reine anglaise Elizabeth I. L'une des figures les plus notables de l'ère élisabéthaine , il a joué un rôle de premier plan dans la colonisation anglaise de l'Amérique du Nord, a réprimé la rébellion en Irlande, a aidé à défendre l'Angleterre pendant l'Armada espagnole et a occupé des postes politiques sous Elizabeth I.

Raleigh est né dans une famille protestante du Devon, fils de Walter Raleigh et de Catherine Champernowne, et cousin de Sir Richard Grenville et demi-frère cadet de Sir Humphrey Gilbert. On sait peu de choses sur sa jeunesse, bien qu'à la fin de son adolescence, il ait passé quelque temps en France à participer aux guerres civiles religieuses. Dans la vingtaine, il a participé à la répression de la rébellion lors de la colonisation de l'Irlande ; il a également participé au siège de Smerwick. Plus tard, il est devenu propriétaire d'une propriété en Irlande et maire de Youghal à East Munster, où sa maison se trouve toujours à Myrtle Grove. Il se leva rapidement en faveur de la reine Elizabeth I et fut fait chevalier en 1585. Il obtint un brevet royal pour explorer la Virginie, ouvrant la voie à de futures colonies anglaises. En 1591, il épousa secrètement Elizabeth Throckmorton, l'une des dames d'honneur de la reine, sans l'autorisation de la reine, pour laquelle lui et sa femme furent envoyés à la tour de Londres. Après sa libération, ils se sont retirés dans son domaine à Sherborne, Dorset.

En 1594, Raleigh entendit parler d'une "Cité d'Or" en Amérique du Sud et navigua pour la trouver, publiant un récit exagéré de ses expériences dans un livre qui contribua à la légende de "El Dorado". Après la mort de la reine Elizabeth en 1603, Raleigh fut de nouveau emprisonné dans la tour, cette fois pour avoir été impliqué dans le complot principal contre le roi Jacques Ier, qui n'était pas favorablement disposé à son égard. En 1616, il est libéré pour mener une deuxième expédition à la recherche d'El Dorado. Au cours de l'expédition, des hommes dirigés par son commandant supérieur ont saccagé un avant-poste espagnol, en violation à la fois des termes de sa grâce et du traité de paix de 1604 avec l'Espagne. Raleigh retourna en Angleterre et, pour apaiser les Espagnols, il fut arrêté et exécuté en 1618.