La Révolution culturelle, officiellement connue sous le nom de Grande Révolution culturelle prolétarienne, était un mouvement sociopolitique en Chine de 1966 jusqu'à la mort de Mao Zedong en 1976. Lancée par Mao Zedong, président du Parti communiste chinois (PCC) et fondateur de la République populaire de Chine (RPC), son objectif déclaré était de préserver le communisme chinois en purgeant les vestiges des éléments capitalistes et traditionnels de la société chinoise, et de réimposer la pensée Mao Zedong (connue en dehors de la Chine sous le nom de maoïsme) comme idéologie dominante en RPC. La Révolution a marqué le retour de Mao à la position centrale du pouvoir en Chine après une période de leadership moins radical pour se remettre des échecs du Grand Bond en avant, qui a provoqué la Grande Famine chinoise (1959-1961). Cependant, la Révolution n'a pas atteint ses principaux objectifs. En lançant le mouvement en mai 1966 avec l'aide du Groupe de la révolution culturelle, Mao a accusé des éléments bourgeois de s'être infiltrés dans le gouvernement et la société dans le but de restaurer le capitalisme. Mao a appelé les jeunes à « bombarder le quartier général », et a proclamé que « se rebeller est justifié ». Les jeunes ont répondu en formant des gardes rouges et des "groupes rebelles" dans tout le pays. Une sélection des paroles de Mao a été compilée dans le Petit Livre Rouge, qui est devenu un texte sacré pour le culte de la personnalité de Mao. Ils organisaient régulièrement des "rassemblements de dénonciation" contre les révisionnistes et s'emparaient du pouvoir des gouvernements locaux et des branches du PCC, pour finalement établir les comités révolutionnaires en 1967. Les comités se divisaient souvent en factions rivales et s'impliquaient dans des combats armés connus sous le nom de "luttes violentes", auxquels il fallut envoyer l'armée pour rétablir l'ordre. Mao déclara la Révolution terminée en 1969, mais la phase active de la Révolution durera au moins jusqu'en 1971, lorsque Lin Biao, accusé d'un coup d'État raté contre Mao, s'enfuit et mourut dans un accident d'avion. En 1972, le Gang des Quatre est arrivé au pouvoir et la Révolution culturelle s'est poursuivie jusqu'à la mort de Mao et l'arrestation du Gang des Quatre en 1976.

La Révolution culturelle a été caractérisée par la violence et le chaos. Les estimations du nombre de morts varient considérablement, avec environ 250 000 à 20 millions de personnes périssant pendant la Révolution, un nombre comparable à diverses catastrophes en Chine par le nombre de morts. À partir de l'août rouge de Pékin, des massacres ont eu lieu dans tout le pays, y compris le massacre du Guangxi , au cours duquel un cannibalisme massif s'est également produit; l'incident de la Mongolie intérieure ; le massacre de Guangdong ; les massacres du Yunnan ; et les massacres du Hunan. Les gardes rouges ont détruit des reliques et des artefacts historiques, ainsi que saccagé des sites culturels et religieux. La rupture du barrage de Banqiao en 1975, l'une des plus grandes catastrophes technologiques au monde, s'est également produite pendant la Révolution culturelle. Pendant ce temps, des dizaines de millions de personnes ont été persécutées : de hauts responsables, notamment le président chinois Liu Shaoqi, ainsi que Deng Xiaoping, Peng Dehuai et He Long, ont été purgés ou exilés ; des millions ont été accusés d'appartenir aux cinq catégories noires, d'avoir subi des humiliations publiques, l'emprisonnement, la torture, des travaux forcés, la saisie de biens et parfois l'exécution ou le harcèlement jusqu'au suicide ; les intellectuels étaient considérés comme le "Stinking Old Ninth" et étaient largement persécutés - des universitaires et des scientifiques notables tels que Lao She, Fu Lei, Yao Tongbin et Zhao Jiuzhang ont été tués ou se sont suicidés. Les écoles et les universités ont été fermées et les examens d'entrée à l'université annulés. Plus de 10 millions de jeunes intellectuels urbains ont été envoyés à la campagne dans le cadre du mouvement Down to the Countryside.

En décembre 1978, Deng Xiaoping devient le nouveau chef suprême de la Chine, en remplacement de Hua Guofeng, et lance le programme "Boluan Fanzheng" qui démantèle progressivement les politiques maoïstes associées à la Révolution culturelle et ramène le pays à l'ordre. Deng et ses alliés ont alors entamé une nouvelle phase de la Chine en lançant le programme historique de réformes et d'ouverture. En 1981, le PCC a déclaré et reconnu que la Révolution culturelle avait tort et était "responsable du revers le plus grave et des pertes les plus lourdes subies par le peuple, le pays et le parti depuis la fondation de la République populaire". Dans la Chine contemporaine, il existe des opinions divergentes sur la Révolution culturelle. Certains le voient négativement; chez certains d'entre eux, on parle des «dix ans de chaos». Cependant, d'autres, en particulier les membres de la classe ouvrière, le voient positivement.