L'oxygène est l'élément chimique avec le symbole O et le numéro atomique 8. Il fait partie du groupe des chalcogènes dans le tableau périodique, un non-métal hautement réactif et un agent oxydant qui forme facilement des oxydes avec la plupart des éléments ainsi qu'avec d'autres composés. L'oxygène est l'élément le plus abondant de la Terre, et après l'hydrogène et l'hélium, c'est le troisième élément le plus abondant de l'univers. À température et pression normales, deux atomes de l'élément se lient pour former du dioxygène, un gaz diatomique incolore et inodore de formule O2. L'oxygène gazeux diatomique constitue actuellement 20,95% de l'atmosphère terrestre, bien que cela ait considérablement changé sur de longues périodes. L'oxygène constitue près de la moitié de la croûte terrestre sous forme d'oxydes. De nombreuses grandes classes de molécules organiques dans les organismes vivants contiennent des atomes d'oxygène, tels que les protéines, les acides nucléiques, les glucides et les graisses, tout comme les principaux composés inorganiques constitutifs des coquilles animales. , les dents et les os. La majeure partie de la masse des organismes vivants est constituée d'oxygène en tant que composant de l'eau, le principal constituant des formes de vie. L'oxygène est continuellement réapprovisionné dans l'atmosphère terrestre par la photosynthèse, qui utilise l'énergie du soleil pour produire de l'oxygène à partir de l'eau et du dioxyde de carbone. L'oxygène est trop réactif chimiquement pour rester un élément libre dans l'air sans être renouvelé en permanence par l'action photosynthétique des organismes vivants. Une autre forme (allotrope) d'oxygène, l'ozone (O3), absorbe fortement le rayonnement ultraviolet UVB et la couche d'ozone à haute altitude aide à protéger la biosphère du rayonnement ultraviolet. Cependant, l'ozone présent à la surface est un sous-produit du smog et donc un polluant.

L'oxygène a été isolé par Michael Sendivogius avant 1604, mais il est communément admis que l'élément a été découvert indépendamment par Carl Wilhelm Scheele, à Uppsala, en 1773 ou avant, et Joseph Priestley dans le Wiltshire, en 1774. La priorité est souvent donnée à Priestley parce que son travail a été publié en premier. Priestley, cependant, appelait l'oxygène "l'air déphlogistiqué" et ne le reconnaissait pas comme un élément chimique. Le nom d'oxygène a été inventé en 1777 par Antoine Lavoisier, qui le premier a reconnu l'oxygène comme un élément chimique et a correctement caractérisé le rôle qu'il joue dans la combustion.

Les utilisations courantes de l'oxygène comprennent la production d'acier, de plastiques et de textiles, le brasage, le soudage et le découpage d'aciers et d'autres métaux, le propulseur de fusée, l'oxygénothérapie et les systèmes de survie dans les avions, les sous-marins, les vols spatiaux et la plongée.

Joseph Priestley (; 24 mars 1733 - 6 février 1804) était un chimiste anglais, philosophe naturel, théologien séparatiste, grammairien, éducateur multidisciplinaire et théoricien politique libéral qui a publié plus de 150 ouvrages. Il a été historiquement crédité de la découverte indépendante de l'oxygène en 1774 par la décomposition thermique de l'oxyde mercurique, après l'avoir isolé. Bien que le chimiste suédois Carl Wilhelm Scheele ait également de fortes prétentions à la découverte, Priestley a publié ses découvertes en premier. Scheele l'a découvert en chauffant du nitrate de potassium, de l'oxyde mercurique et de nombreuses autres substances vers 1772. De son vivant, la réputation scientifique considérable de Priestley reposait sur son invention de l'eau gazeuse, ses écrits sur l'électricité et sa découverte de plusieurs "airs" (gaz ), le plus célèbre étant ce que Priestley a surnommé "l'air déphlogistiqué" (oxygène). La détermination de Priestley à défendre la théorie du phlogistique et à rejeter ce qui allait devenir la révolution chimique l'a finalement laissé isolé au sein de la communauté scientifique.

La science de Priestley faisait partie intégrante de sa théologie et il a constamment essayé de fusionner le rationalisme des Lumières avec le théisme chrétien. Dans ses textes métaphysiques, Priestley a tenté de combiner le théisme, le matérialisme et le déterminisme, un projet qui a été qualifié de « audacieux et original ». Il croyait qu'une bonne compréhension du monde naturel favoriserait le progrès humain et amènerait éventuellement le millénaire chrétien. Priestley, qui croyait fermement en l'échange libre et ouvert d'idées, prônait la tolérance et l'égalité des droits pour les dissidents religieux, ce qui l'a également conduit à aider à fonder l'unitarisme en Angleterre. La nature controversée des publications de Priestley, combinée à son soutien franc à la Révolution française, a éveillé les soupçons du public et du gouvernement; il a finalement été contraint de fuir en 1791, d'abord à Londres, puis aux États-Unis, après qu'une foule ait incendié sa maison et son église de Birmingham. Il a passé ses dix dernières années dans le comté de Northumberland, en Pennsylvanie.

Érudit et enseignant tout au long de sa vie, Priestley a également apporté d'importantes contributions à la pédagogie, y compris la publication d'un ouvrage fondateur sur la grammaire anglaise et des livres sur l'histoire, et il a préparé certaines des premières chronologies les plus influentes. Ces écrits éducatifs figuraient parmi les œuvres les plus populaires de Priestley. Ce sont cependant ses œuvres métaphysiques qui ont eu l'influence la plus durable, étant considérées comme les principales sources de l'utilitarisme par des philosophes tels que Jeremy Bentham, John Stuart Mill et Herbert Spencer.