La Charte fédérale ou Lettre d'alliance (en allemand : Bundesbrief) est l'un des premiers documents constitutionnels de la Suisse. Traité d'alliance de 1291 entre les cantons d'Uri, de Schwyz et d'Unterwald, la Charte fait partie d'une série d'alliances dont est issue l'ancienne Confédération suisse. Aux XIXe et XXe siècles, après la création de l'État fédéral suisse, la Charte est devenue le document fondateur central de la Suisse dans l'imaginaire populaire.

La Charte documente l' Alliance éternelle de la Ligue des trois cantons forestiers ( allemand : Ewiger Bund der Drei Waldsttten ), l'union de trois cantons dans ce qui est aujourd'hui la Suisse centrale . Elle est datée du début août 1291, qui a inspiré au XXe siècle la date de la fête nationale suisse, le 1er août. Rédigée en latin, la Charte fait référence à un pacte antérieur (perdu ou non écrit). Il est maintenant exposé au Musée des Chartes suisses de la Confédération à Schwyz.

L' ancienne Confédération suisse ou Confédération suisse ( allemand moderne : Alte Eidgenossenschaft ; historiquement Eidgenossenschaft , après la Réforme également Corps des Suisses , Confoederatio helvetica "Confédération des Suisses") était une confédération lâche de petits États indépendants ( cantons , Orte allemand ou Stände ) initialement dans le Saint Empire romain germanique. C'est le précurseur de l'état moderne de la Suisse.

Il s'est formé au 14ème siècle, à partir d'un noyau dans ce qui est aujourd'hui la Suisse centrale, s'étendant pour inclure les villes de Zurich et de Berne au milieu du siècle. Cela formait une rare union de communes rurales et urbaines, qui jouissaient toutes de l'immédiateté impériale dans le Saint Empire romain germanique.

Cette confédération de huit cantons (Acht Orte) a connu un succès politique et militaire pendant plus d'un siècle, culminant avec les guerres de Bourgogne des années 1470 qui l'ont établie comme une puissance dans le paysage politique compliqué dominé par la France et les Habsbourg. Son succès a entraîné l'ajout de plus de confédérés, augmentant le nombre de cantons à treize ( Dreizehn Orte ) en 1513. La confédération a promis la neutralité en 1647 (sous la menace de la guerre de trente ans ), bien que de nombreux Suisses aient servi en privé comme mercenaires dans les guerres d'Italie et au début de la période moderne.

Après la guerre souabe de 1499, la confédération était un État indépendant de facto tout au long de la période moderne, bien qu'elle fasse encore théoriquement partie du Saint Empire romain jusqu'en 1648, lorsque le traité de Westphalie a mis fin à la guerre de trente ans. La Réforme suisse a divisé les confédérés en partis réformés et catholiques, entraînant un conflit interne du XVIe au XVIIIe siècle; en conséquence, la diète fédérale ( Tagsatzung ) était souvent paralysée par l'hostilité entre les factions. La Confédération suisse est tombée sous l'invasion de l'armée révolutionnaire française en 1798, après quoi elle est devenue l'éphémère République helvétique.