L'agent orange est un herbicide et un défoliant chimique, l'un des herbicides arc-en-ciel «à usage tactique». Il a été utilisé par l'armée américaine dans le cadre de son programme de guerre herbicide, Operation Ranch Hand, pendant la guerre du Vietnam de 1961 à 1971. C'est un mélange à parts égales de deux herbicides, le 2,4,5-T et le 2,4 -RÉ. En plus de ses effets néfastes sur l'environnement, des traces de dioxine (principalement TCDD, la plus toxique de son type) trouvées dans le mélange ont causé des problèmes de santé majeurs à de nombreuses personnes exposées et à leur progéniture.

L'agent orange a été produit aux États-Unis à partir de la fin des années 1940 et a été utilisé dans l'agriculture industrielle et a également été pulvérisé le long des voies ferrées et des lignes électriques pour contrôler les sous-bois dans les forêts. Pendant la guerre du Vietnam, l'armée américaine a acheté plus de 20 millions de gallons d'un mélange cinquante-cinquante de 2,4-D et de 2,4,5-T contaminé par la dioxine. Neuf entreprises chimiques l'ont produit : Dow Chemical Company, Monsanto Company, Diamond Shamrock Corporation, Hercules Inc., Thompson Hayward Chemical Co., United States Rubber Company (Uniroyal), Thompson Chemical Co., Hoffman-Taff Chemicals, Inc. et Agriselect .Le gouvernement du Vietnam affirme que jusqu'à quatre millions de personnes au Vietnam ont été exposées au défoliant, et jusqu'à trois millions de personnes ont été malades à cause de l'agent orange, tandis que la Croix-Rouge du Vietnam estime que jusqu'à un million de personnes ont été handicapées ou avez des problèmes de santé à la suite d'une exposition à l'agent orange. Le gouvernement des États-Unis a décrit ces chiffres comme peu fiables, tout en documentant des cas de leucémie, de lymphome de Hodgkin et de divers types de cancer chez des vétérans militaires américains exposés. Une étude épidémiologique réalisée par les Centers for Disease Control and Prevention a montré qu'il y avait une augmentation du taux de malformations congénitales chez les enfants du personnel militaire à la suite de l'agent Orange. L'agent orange a également causé d'énormes dégâts environnementaux au Vietnam. Plus de 3 100 000 hectares (31 000 km2 ou 11 969 mi2) de forêt ont été défoliés. Les défoliants ont érodé le couvert forestier et le stock de semis forestiers, rendant le reboisement difficile dans de nombreuses régions. La diversité des espèces animales est fortement réduite contrairement aux zones non traitées. L'utilisation de l'Agent Orange au Vietnam a donné lieu à de nombreuses actions en justice. Les Nations Unies ont ratifié la Résolution 31/72 de l'Assemblée générale des Nations Unies et la Convention sur la modification de l'environnement. Des poursuites intentées au nom d'anciens combattants américains et vietnamiens ont demandé une indemnisation pour les dommages.

L'agent orange a été utilisé pour la première fois par les forces armées britanniques en Malaisie lors de l'urgence malaise. Il a également été utilisé par l'armée américaine au Laos et au Cambodge pendant la guerre du Vietnam, car les forêts proches de la frontière avec le Vietnam étaient utilisées par les Viet Cong. L'herbicide a été utilisé plus récemment au Brésil pour nettoyer des sections de la forêt amazonienne pour l'agriculture.

La guerre du Vietnam ( vietnamien : Chiến tranh Việt Nam ), également connue sous le nom de Seconde Guerre d'Indochine , était un conflit au Vietnam , au Laos et au Cambodge du 1er novembre 1955 à la chute de Saigon le 30 avril 1975. C'était la deuxième de la Guerres d'Indochine et a été officiellement combattu entre le Nord-Vietnam et le Sud-Vietnam. Le Nord-Vietnam était soutenu par l'Union soviétique, la Chine et d'autres alliés communistes; Le Sud-Vietnam était soutenu par les États-Unis et d'autres alliés anticommunistes. La guerre est largement considérée comme une guerre par procuration de l'époque de la guerre froide. Cela a duré près de 20 ans, l'implication directe des États-Unis se terminant en 1973. Le conflit s'est également étendu aux États voisins, exacerbant la guerre civile laotienne et la guerre civile cambodgienne, qui ont pris fin avec les trois pays devenant des États communistes en 1975.

Le conflit est né de la première guerre d'Indochine entre le gouvernement colonial français et un mouvement révolutionnaire de gauche, le Viet Minh. Après le retrait militaire français d'Indochine en 1954, les États-Unis ont assumé un soutien financier et militaire à l'État sud-vietnamien. Le Việt Cộng (VC), un front commun sud-vietnamien sous la direction du Nord-Vietnam, a lancé une guérilla dans le sud. Le Nord-Vietnam avait également envahi le Laos en 1958 pour soutenir les insurgés, établissant la piste Ho Chi Minh pour ravitailler et renforcer le Việt Cộng. sous le président John F. Kennedy à travers le programme MAAG, d'un peu moins d'un millier de conseillers militaires en 1959 à 23 000 en 1964. En réponse, le Congrès américain a adopté la résolution sur le golfe du Tonkin et a donné au président Lyndon B. Johnson une large autorité pour accroître la présence militaire américaine au Vietnam. Johnson a ordonné le déploiement d'unités de combat pour la première fois et a augmenté le nombre de troupes à 184 000. L'Armée populaire du Vietnam (PAVN) (également connue sous le nom d'Armée nord-vietnamienne ou NVA) s'est engagée dans une guerre plus conventionnelle avec les forces américaines et sud-vietnamiennes (Armée de la République du Vietnam (ARVN)). Malgré peu de progrès, les États-Unis ont poursuivi un important renforcement des forces. Les forces américaines et sud-vietnamiennes se sont appuyées sur la supériorité aérienne et une puissance de feu écrasante pour mener des opérations de recherche et de destruction, impliquant des forces terrestres, de l'artillerie et des frappes aériennes. Les É. Le VC a subi de lourdes pertes au cours de l'offensive et des opérations ultérieures de l'US-ARVN. À la fin de l'année, les insurgés du VC ne détenaient presque aucun territoire au Sud-Vietnam, et leur recrutement a chuté de plus de 80%, ce qui signifie une réduction drastique des opérations de guérilla, nécessitant une utilisation accrue des soldats réguliers du PAVN du nord. En 1969, le Nord-Vietnam a déclaré un gouvernement révolutionnaire provisoire (le PRG) dans le sud pour donner au VC réduit une stature plus internationale, mais à partir de ce moment-là, ils ont été mis à l'écart alors que les forces du PAVN commençaient une guerre interarmes plus conventionnelle. En 1970, plus de 70% des troupes communistes du sud étaient des nordistes, et les unités VC dominées par le sud n'existaient plus. Les opérations ont traversé les frontières nationales : le Nord-Vietnam a utilisé très tôt le Laos comme voie d'approvisionnement, tandis que le Cambodge a également été utilisé à partir de 1967 ; les États-Unis ont bombardé la route laotienne à partir de 1964 et la route cambodgienne en 1969. La destitution du monarque Norodom Sihanouk par l'Assemblée nationale cambodgienne a entraîné une invasion PAVN du pays à la demande des Khmers rouges, aggravant la guerre civile cambodgienne. et résultant en une contre-invasion US-ARVN.

En 1969, à la suite de l'élection du président américain Richard Nixon , une politique de «vietnamisation» a commencé, qui a vu le conflit combattu par un ARVN élargi, les forces américaines étant mises à l'écart et de plus en plus démoralisées par l'opposition nationale et la réduction du recrutement. Les forces terrestres américaines s'étaient en grande partie retirées au début de 1972 et le soutien était limité au soutien aérien, au soutien de l'artillerie, aux conseillers et aux expéditions de matériel. L'ARVN, avec le soutien des États-Unis, a arrêté la première et la plus grande offensive mécanisée du PAVN lors de l'offensive de Pâques de 1972. L'offensive n'a pas réussi à maîtriser le Sud-Vietnam, mais l'ARVN elle-même n'a pas réussi à reprendre tout le territoire perdu, laissant sa situation militaire difficile. Les accords de paix de Paris de janvier 1973 ont vu toutes les forces américaines se retirer; l'amendement Case-Church, adopté par le Congrès américain le 15 août 1973, a officiellement mis fin à l'implication militaire directe des États-Unis. Phnom Penh est tombée aux mains des Khmers rouges le 17 avril 1975, tandis que l' offensive du printemps 1975 a vu la chute de Saigon par le PAVN le 30 avril; cela a marqué la fin de la guerre et le Nord et le Sud du Vietnam ont été réunifiés l'année suivante.

En 1970, l'ARVN était la quatrième plus grande armée du monde, et le PAVN n'était pas loin derrière avec environ un million de soldats réguliers. 3 millions. Quelque 275 000 à 310 000 Cambodgiens, 20 000 à 62 000 Laotiens et 58 220 militaires américains sont également morts dans le conflit, et 1 626 autres sont toujours portés disparus. La scission sino-soviétique est réapparue après l'accalmie de la guerre du Vietnam. Le conflit entre le Nord-Vietnam et ses alliés cambodgiens au sein du gouvernement royal de l'Union nationale du Kampuchea et le Kampuchea démocratique nouvellement formé a commencé presque immédiatement par une série de raids frontaliers par les Khmers rouges, pour finalement dégénérer en guerre cambodgienne-vietnamienne. Les forces chinoises ont directement envahi le Vietnam pendant la guerre sino-vietnamienne, avec des conflits frontaliers qui ont duré jusqu'en 1991. Le Vietnam unifié a combattu les insurrections dans les trois pays. La fin de la guerre et la reprise de la troisième guerre d'Indochine précipiteraient les boat people vietnamiens et la plus grande crise des réfugiés d'Indochine, qui a vu des millions de réfugiés quitter l'Indochine (principalement le sud du Vietnam), dont environ 250 000 ont péri en mer. Aux États-Unis, la guerre a donné lieu à ce que l'on a appelé le syndrome du Vietnam, une aversion publique pour les engagements militaires américains à l'étranger, qui, avec le scandale du Watergate, a contribué à la crise de confiance qui a affecté l'Amérique tout au long des années 1970.