Robert Fulton (14 novembre 1765 - 24 février 1815) était un ingénieur et inventeur américain qui est largement reconnu pour avoir développé le premier bateau à vapeur à succès commercial au monde, le North River Steamboat (également connu sous le nom de Clermont). En 1807, ce bateau à vapeur a voyagé sur la rivière Hudson avec des passagers de New York à Albany et retour, un aller-retour de 300 miles (480 km), en 62 heures. Le succès de son bateau à vapeur modifie le trafic fluvial et le commerce sur les grands fleuves américains.

En 1800, Fulton avait été chargé par Napoléon Bonaparte, chef de la France, de tenter de concevoir un sous-marin ; il a produit Nautilus, le premier sous-marin fonctionnel de l'histoire. Fulton est également crédité d'avoir inventé certaines des premières torpilles navales au monde à l'usage de la Royal Navy. qui s'est intéressé à ce sujet. Henry avait entendu parler de l'inventeur James Watt et de sa machine à vapeur Watt lors d'une précédente visite en Angleterre.