Sir Walter Ralegh (; c. 1552 - 29 octobre 1618), également orthographié Raleigh, était un homme d'État anglais, un soldat, un écrivain, un explorateur et un client préféré de la reine anglaise Elizabeth I. L'une des figures les plus notables de l'ère élisabéthaine , il a joué un rôle de premier plan dans la colonisation anglaise de l'Amérique du Nord, a réprimé la rébellion en Irlande, a aidé à défendre l'Angleterre pendant l'Armada espagnole et a occupé des postes politiques sous Elizabeth I.

Raleigh est né dans une famille protestante du Devon, fils de Walter Raleigh et de Catherine Champernowne, et cousin de Sir Richard Grenville et demi-frère cadet de Sir Humphrey Gilbert. On sait peu de choses sur sa jeunesse, bien qu'à la fin de son adolescence, il ait passé quelque temps en France à participer aux guerres civiles religieuses. Dans la vingtaine, il a participé à la répression de la rébellion lors de la colonisation de l'Irlande ; il a également participé au siège de Smerwick. Plus tard, il est devenu propriétaire d'une propriété en Irlande et maire de Youghal à East Munster, où sa maison se trouve toujours à Myrtle Grove. Il se leva rapidement en faveur de la reine Elizabeth I et fut fait chevalier en 1585. Il obtint un brevet royal pour explorer la Virginie, ouvrant la voie à de futures colonies anglaises. En 1591, il épousa secrètement Elizabeth Throckmorton, l'une des dames d'honneur de la reine, sans l'autorisation de la reine, pour laquelle lui et sa femme furent envoyés à la tour de Londres. Après sa libération, ils se sont retirés dans son domaine à Sherborne, Dorset.

En 1594, Raleigh entendit parler d'une "Cité d'Or" en Amérique du Sud et navigua pour la trouver, publiant un récit exagéré de ses expériences dans un livre qui contribua à la légende de "El Dorado". Après la mort de la reine Elizabeth en 1603, Raleigh fut de nouveau emprisonné dans la tour, cette fois pour avoir été impliqué dans le complot principal contre le roi Jacques Ier, qui n'était pas favorablement disposé à son égard. En 1616, il est libéré pour mener une deuxième expédition à la recherche d'El Dorado. Au cours de l'expédition, des hommes dirigés par son commandant supérieur ont saccagé un avant-poste espagnol, en violation à la fois des termes de sa grâce et du traité de paix de 1604 avec l'Espagne. Raleigh retourna en Angleterre et, pour apaiser les Espagnols, il fut arrêté et exécuté en 1618.