James Howard Meredith (né le 25 juin 1933) est un militant américain des droits civiques, écrivain, conseiller politique et vétéran de l'armée de l'air qui est devenu, en 1962, le premier étudiant afro-américain admis à l'Université du Mississippi à ségrégation raciale après l'intervention de le gouvernement fédéral (un événement qui a été un point d'éclair dans le mouvement des droits civiques). Inspiré par le discours inaugural du président John F. Kennedy, Meredith a décidé d'exercer ses droits constitutionnels et de postuler à l'Université du Mississippi. Son objectif était de faire pression sur l'administration Kennedy pour faire respecter les droits civils des Afro-Américains. En 1966, Meredith a planifié une marche contre la peur en solo de 220 milles de Memphis, Tennessee, à Jackson, Mississippi ; il voulait mettre en évidence le racisme persistant dans le Sud et encourager l'inscription des électeurs après l'adoption de la loi sur les droits de vote de 1965. Il ne voulait pas que les principales organisations de défense des droits civiques soient impliquées. Le deuxième jour, il a été abattu par un tireur blanc et a subi de nombreuses blessures. Les dirigeants des principales organisations ont juré de terminer la marche en son nom après son transport à l'hôpital. Pendant que Meredith se remettait, davantage de personnes de partout au pays se sont impliquées en tant que marcheurs. Il a rejoint la marche et lorsque Meredith et d'autres dirigeants sont entrés à Jackson le 26 juin, ils menaient environ 15 000 marcheurs, dans ce qui était la plus grande marche des droits civiques du Mississippi. Au cours de la marche, plus de 4 000 Afro-Américains se sont inscrits pour voter, et cela a été un catalyseur pour la poursuite de l'organisation communautaire et l'inscription supplémentaire.

En 2002 et à nouveau en 2012, l'Université du Mississippi a organisé une série d'événements d'un an pour célébrer les 40e et 50e anniversaires de l'intégration de l'institution par Meredith. Il faisait partie des nombreux orateurs invités sur le campus, où une statue de lui commémore son rôle. Le quartier historique du Lyceum-The Circle au centre du campus a été désigné monument historique national pour ces événements.

Le mouvement américain des droits civiques était un mouvement politique et une campagne de 1954 à 1968 aux États-Unis pour abolir la ségrégation raciale institutionnelle, la discrimination et la privation de leurs droits à travers les États-Unis. Le mouvement a ses origines dans l'ère de la reconstruction à la fin du 19e siècle, bien qu'il ait réalisé ses plus grands gains législatifs au milieu des années 1960 après des années d'actions directes et de protestations populaires. Les principales campagnes de résistance non violente et de désobéissance civile du mouvement social ont finalement obtenu de nouvelles protections dans la loi fédérale pour les droits civils de tous les Américains.

Après la guerre civile américaine et l'abolition de l'esclavage qui a suivi dans les années 1860, les amendements de reconstruction de la Constitution des États-Unis ont accordé l'émancipation et les droits constitutionnels de citoyenneté à tous les Afro-Américains, dont la plupart avaient récemment été réduits en esclavage. Pendant une courte période, les hommes afro-américains ont voté et occupé des fonctions politiques, mais ils ont été de plus en plus privés de leurs droits civils, souvent en vertu des lois dites Jim Crow, et les Afro-Américains ont été victimes de discrimination et de violence soutenue de la part des suprémacistes blancs dans le Sud. Au cours du siècle suivant, divers efforts ont été déployés par les Afro-Américains pour garantir leurs droits légaux et civils (voir aussi, Mouvement des droits civiques (1865–1896) et Mouvement des droits civiques (1896–1954)). En 1954, la politique séparée mais égale, qui a aidé à l'application des lois Jim Crow, a été considérablement affaiblie et finalement démantelée avec la décision Brown v. Board of Education de la Cour suprême des États-Unis et d'autres décisions ultérieures qui ont suivi. Entre 1955 et 1968, les manifestations de masse non violentes et la désobéissance civile ont produit des situations de crise et des dialogues productifs entre les militants et les autorités gouvernementales. Les gouvernements fédéraux, étatiques et locaux, les entreprises et les communautés ont souvent dû réagir immédiatement à ces situations, ce qui a mis en évidence les inégalités auxquelles sont confrontés les Afro-Américains à travers le pays. Le lynchage de l'adolescent de Chicago Emmett Till dans le Mississippi, et l'indignation générée en voyant comment il avait été abusé lorsque sa mère a décidé d'avoir des funérailles à ciel ouvert, ont galvanisé la communauté afro-américaine à l'échelle nationale. Les formes de protestation et / ou de désobéissance civile comprenaient des boycotts, tels que le boycott réussi des bus de Montgomery (1955–1956) en Alabama, des «sit-ins» tels que les sit-ins de Greensboro (1960) en Caroline du Nord et des sit-ins réussis à Nashville. dans le Tennessee, des marches de masse, comme la croisade des enfants de 1963 à Birmingham et les marches de Selma à Montgomery de 1965 (1965) en Alabama, et un large éventail d'autres activités et résistances non violentes.

Au point culminant d'une stratégie juridique poursuivie par les Afro-Américains, la Cour suprême des États-Unis en 1954, sous la direction d'Earl Warren, a invalidé de nombreuses lois qui avaient permis à la ségrégation et à la discrimination raciales d'être légales aux États-Unis comme inconstitutionnelles. Le tribunal de Warren a rendu une série de décisions historiques contre la discrimination raciste, telles que Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. United States (1964) et Loving v. Virginia (1967) qui a interdit la ségrégation dans les écoles publiques et les logements publics, et a invalidé toutes les lois des États interdisant le mariage interracial. Les décisions ont également joué un rôle crucial dans la fin des lois ségrégationnistes Jim Crow répandues dans les États du Sud. Dans les années 1960, les modérés du mouvement ont travaillé avec le Congrès des États-Unis pour obtenir l'adoption de plusieurs lois fédérales importantes qui ont annulé les lois et pratiques discriminatoires et autorisé la surveillance et l'application par le gouvernement fédéral. La loi sur les droits civils de 1964, qui a été confirmée par la Cour suprême dans l'affaire Heart of Atlanta Motel, Inc. c. États-Unis (1964), a explicitement interdit toute discrimination fondée sur la race, la couleur, la religion, le sexe ou l'origine nationale dans les pratiques d'emploi. , a mis fin à l'application inégale des conditions d'inscription sur les listes électorales et a interdit la ségrégation raciale dans les écoles, sur le lieu de travail et dans les lieux publics. La loi de 1965 sur le droit de vote a rétabli et protégé le droit de vote des minorités en autorisant la surveillance fédérale de l'inscription et des élections dans les zones où les minorités étaient historiquement sous-représentées en tant qu'électeurs. Le Fair Housing Act de 1968 interdit la discrimination dans la vente ou la location de logements.

Les Afro-Américains ont réintégré la politique dans le Sud et les jeunes de tout le pays ont été inspirés à agir. De 1964 à 1970, une vague d'émeutes et de manifestations dans le centre-ville dans les communautés noires a affaibli le soutien de la classe moyenne blanche, mais a augmenté le soutien des fondations privées. L'émergence du mouvement Black Power, qui a duré de 1965 à 1975, a défié la direction noire établie pour son attitude coopérative et sa pratique constante du légalisme et de la non-violence. Au lieu de cela, ses dirigeants ont exigé qu'en plus des nouvelles lois obtenues grâce au mouvement non violent, l'autosuffisance politique et économique soit développée dans la communauté noire. Le soutien au mouvement Black Power est venu d'Afro-Américains qui n'avaient vu que peu d'amélioration matérielle depuis l'apogée du mouvement des droits civiques au milieu des années 1960 et qui étaient toujours confrontés à la discrimination dans les emplois, le logement, l'éducation et la politique. De nombreuses représentations populaires du mouvement des droits civiques sont centrées sur le leadership charismatique et la philosophie de Martin Luther King Jr., qui a remporté le prix Nobel de la paix en 1964 pour avoir combattu les inégalités raciales par la résistance non violente. Cependant, certains chercheurs notent que le mouvement était trop diversifié pour être attribué à une personne, une organisation ou une stratégie en particulier.