La bataille de Gravelotte (ou bataille de GravelotteSt. Privat) le 18 août 1870 fut la plus grande bataille de la guerre franco-prussienne. Nommé d'après Gravelotte, un village de Lorraine, il a été combattu à environ 9,7 km à l'ouest de Metz, où la veille, après avoir intercepté la retraite de l'armée française vers l'ouest lors de la bataille de Mars-La-Tour, les Prussiens se rapprochaient maintenant pour achever la destruction des forces françaises.

Les forces allemandes combinées sous le roi Guillaume Ier étaient les première et deuxième armées prussiennes de la Confédération nord-allemande avec 210 bataillons d'infanterie, 133 escadrons de cavalerie et 732 canons lourds totalisant 188 332 officiers et hommes. L'armée française du Rhin, commandée par le maréchal François Achille Bazaine, a creusé le long des hauteurs avec son flanc gauche sud à la ville de Rozerieulles et son flanc droit nord à Saint-Privat.

Le 18 août, la première armée prussienne du général Karl Friedrich von Steinmetz lance ses VII et VIII corps dans des assauts répétés contre les positions françaises, soutenues par l'artillerie et la cavalerie. Toutes les attaques ont échoué avec d'énormes pertes face à l'infanterie française et à la puissance de feu mitrailleuse. Les Français n'ont pas contre-attaqué l'armée affaiblie de Steinmetz. Sur la gauche prussienne, les gardes prussiens attaquent la position française à Saint-Privat à 16h50. Avec le soutien du IIe corps prussien et du XIIe corps saxon de la deuxième armée du prince Friedrich Karl, les gardes ont conquis Saint-Privat à 20h00 après de lourdes pertes, repoussant l'aile droite française.

L'armée du Rhin de Bazaine se retire dans la forteresse de Metz le matin du 19 août. La victoire allemande à Gravelotte a mis fin à la dernière chance de l'armée de Bazaine de se retirer vers l'ouest jusqu'à Verdun. Après un siège de plus de deux mois, l'armée du Rhin capitule le 27 octobre 1870.

La guerre franco-prussienne ou guerre franco-allemande, souvent appelée en France la guerre de 1870, était un conflit entre le Second Empire français et la Confédération nord-allemande dirigée par le royaume de Prusse. Du 19 juillet 1870 au 28 janvier 1871, le conflit est avant tout provoqué par la volonté de la France de réaffirmer sa position dominante en Europe continentale, mise en cause après la victoire décisive de la Prusse sur l'Autriche en 1866. Selon certains historiens, le chancelier prussien Otto von Bismarck a délibérément provoqué les Français à déclarer la guerre à la Prusse afin d'inciter quatre États indépendants du sud de l'Allemagne - Bade , Wurtemberg , Bavière et Hesse-Darmstadt - à rejoindre la Confédération nord-allemande ; d'autres historiens soutiennent que Bismarck a exploité les circonstances au fur et à mesure qu'elles se déroulaient. Tous conviennent que Bismarck a reconnu le potentiel de nouvelles alliances allemandes, compte tenu de la situation dans son ensemble. La France a mobilisé son armée le 15 juillet 1870, conduisant la Confédération de l'Allemagne du Nord à répondre par sa propre mobilisation plus tard dans la journée. Le 16 juillet 1870, le parlement français vote la déclaration de guerre à la Prusse ; La France envahit le territoire allemand le 2 août. La coalition allemande mobilise ses troupes beaucoup plus efficacement que les Français et envahit le nord-est de la France le 4 août. Les forces allemandes étaient supérieures en nombre, en formation et en leadership et utilisaient plus efficacement la technologie moderne, en particulier les chemins de fer et l'artillerie.

Une série de victoires prussiennes et allemandes rapides dans l'est de la France, culminant avec le siège de Metz et la bataille de Sedan, aboutit à la capture de l'empereur français Napoléon III et à la défaite décisive de l'armée du Second Empire ; un gouvernement de défense nationale est formé à Paris le 4 septembre et poursuit la guerre pendant encore cinq mois. Les forces allemandes ont combattu et vaincu de nouvelles armées françaises dans le nord de la France, puis ont assiégé Paris pendant plus de quatre mois, avant de tomber le 28 janvier 1871, mettant ainsi fin à la guerre.

Dans les derniers jours de la guerre, la victoire allemande étant presque assurée, les États allemands ont proclamé leur union en tant qu'Empire allemand sous le roi prussien Guillaume Ier et le chancelier Bismarck ; à l'exception notable de l'Autriche, la grande majorité des Allemands étaient unis sous un État-nation pour la première fois de l'histoire. Suite à un armistice avec la France, le traité de Francfort a été signé le 10 mai 1871, donnant à l'Allemagne des milliards de francs d'indemnités de guerre, ainsi que la majeure partie de l'Alsace et de certaines parties de la Lorraine, qui est devenue le territoire impérial d'Alsace-Lorraine (Reichsland Elsaß- Lothringen).

La guerre a eu un impact durable sur l'Europe. En accélérant le processus d'unification allemande, il a considérablement modifié l'équilibre des pouvoirs sur le continent ; avec le nouvel État-nation allemand supplantant la France en tant que puissance terrestre européenne dominante. Bismarck a maintenu une grande autorité dans les affaires internationales pendant deux décennies, développant une réputation de diplomatie habile et pragmatique qui a rehaussé la stature et l'influence mondiales de l'Allemagne. En France, il a mis un terme définitif à la domination impériale et a commencé le premier gouvernement républicain durable. Le ressentiment suscité par la défaite de la France a déclenché un soulèvement révolutionnaire appelé la Commune de Paris, qui a réussi à s'emparer et à conserver le pouvoir pendant deux mois avant sa suppression sanglante ; l'événement influencerait la politique et les politiques de la Troisième République.