Le passage du Nord-Ouest (NWP) est la route maritime entre les océans Atlantique et Pacifique à travers l'océan Arctique, le long de la côte nord de l'Amérique du Nord via des voies navigables à travers l'archipel arctique canadien. La route orientale le long des côtes arctiques de la Norvège et de la Sibérie est donc appelée le Passage du Nord-Est (NEP).

Les différentes îles de l'archipel sont séparées les unes des autres et du Canada continental par une série de voies navigables arctiques connues collectivement sous le nom de passages du Nord-Ouest ou passages du Nord-Ouest. Pendant des siècles, les explorateurs européens, à commencer par Christophe Colomb en 1492, ont cherché un passage navigable comme route commerciale possible vers l'Asie, mais ont été bloqués par l'Amérique du Nord, centrale et du Sud, par la glace ou par des eaux agitées (par exemple la Terre de Feu). Une route nord glaciaire a été découverte en 1850 par l'explorateur irlandais Robert McClure. L'Écossais John Rae a exploré une zone plus au sud en 1854 à travers laquelle le Norvégien Roald Amundsen a trouvé une route, effectuant le premier passage complet en 1903-1906. Jusqu'en 2009, la banquise arctique empêchait la navigation maritime régulière pendant la majeure partie de l'année. Le déclin de la banquise arctique, lié principalement au changement climatique, a rendu les voies navigables plus navigables pour la navigation dans les glaces. , mais les États-Unis et divers pays européens prétendent qu'ils sont un détroit international et un passage de transit, permettant un passage libre et sans encombre. Si, comme cela a été affirmé, certaines parties de l'extrémité orientale du passage mesurent à peine 15 mètres (49 pieds) de profondeur, la viabilité de la route en tant que route maritime eurasiatique est réduite. En 2016, une compagnie maritime chinoise a exprimé le souhait d'effectuer des voyages réguliers de cargos en utilisant le passage vers l'est des États-Unis et l'Europe, après un passage réussi par Nordic Orion de 73 500 tonnes de port en lourd en septembre 2013. Entièrement chargé, Nordic Orion était assis trop profondément dans l'eau pour traverser le canal de Panama.

Henry Hudson (vers 1565 - disparu le 23 juin 1611) était un explorateur et navigateur anglais du début du XVIIe siècle, surtout connu pour ses explorations du Canada actuel et de certaines parties du nord-est des États-Unis.

En 1607 et 1608, Hudson a fait deux tentatives au nom de marchands anglais pour trouver une rumeur de passage du nord-est vers Cathay via une route au-dessus du cercle polaire arctique. En 1609, il débarque en Amérique du Nord pour le compte de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales et explore la région autour de la zone métropolitaine moderne de New York. À la recherche d'un passage du Nord-Ouest vers l'Asie sur son navire Halve Maen ("Half Moon"), il remonta le fleuve Hudson, qui portera plus tard son nom, et jeta ainsi les bases de la colonisation hollandaise de la région.

Lors de sa dernière expédition, alors qu'il cherchait toujours le passage du Nord-Ouest, Hudson devint le premier Européen à voir le détroit d'Hudson et l'immense baie d'Hudson. En 1611, après avoir hiverné sur les rives de la baie James, Hudson veut pousser vers l'ouest, mais la plupart de son équipage se mutine. Les mutins jetèrent Hudson, son fils et sept autres à la dérive ; les Hudson et leurs compagnons n'ont jamais été revus.