Stephen Hillenburg , biologiste marin américain, dessinateur et animateur
Stephen McDannell Hillenburg (21 août 1961 - 26 novembre 2018) était un animateur, réalisateur, écrivain, producteur et éducateur en sciences marines américain. Hillenburg a créé la série télévisée d'animation Nickelodeon SpongeBob SquarePants , sur laquelle il a été le showrunner pendant les trois premières saisons de l'émission, et est devenue la cinquième série d'animation américaine la plus ancienne.

Né à Lawton, Oklahoma, et élevé à Anaheim, Californie, Hillenburg est devenu fasciné par l'océan dans son enfance et a développé un intérêt pour l'art. Il a commencé sa carrière professionnelle en 1984, en enseignant la biologie marine à l'Orange County Marine Institute, où il a écrit The Intertidal Zone, un livre d'images informatif sur les animaux des bassins de marée, qu'il a utilisé pour éduquer ses étudiants. En 1989, deux ans après avoir quitté l'enseignement, Hillenburg s'inscrit au California Institute of the Arts pour poursuivre une carrière dans l'animation. Il s'est ensuite vu offrir un emploi dans la série télévisée d'animation Nickelodeon Rocko's Modern Life (1993–1996) après son succès avec The Green Beret et Wormholes (tous deux en 1992), des courts métrages qu'il a réalisés tout en étudiant l'animation.

En 1994, Hillenburg a commencé à développer des personnages et des concepts de la zone intertidale pour ce qui est devenu SpongeBob SquarePants. L'émission a été diffusée en continu depuis sa première en 1999. Il a également réalisé The SpongeBob SquarePants Movie (2004), qu'il avait initialement prévu d'être la finale de la série. Hillenburg a démissionné de son poste de showrunner, mais Nickelodeon a continué à produire plus d'épisodes après son départ de la série. Il a repris la réalisation de courts métrages, avec Hollywood Blvd., États-Unis en 2013, mais a continué à être crédité en tant que producteur exécutif de SpongeBob SquarePants. Hillenburg a co-écrit l'histoire de la deuxième adaptation cinématographique de la série, The SpongeBob Movie: Sponge Out of Water, sorti en 2015.

Outre ses deux Emmy Awards et ses six Annie Awards pour SpongeBob SquarePants, Hillenburg a également reçu d'autres distinctions, telles qu'une distinction de Heal the Bay pour ses efforts de sensibilisation à la vie marine et le Television Animation Award de la National Cartoonists Society. Hillenburg a annoncé qu'il avait reçu un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA) en 2017, mais a déclaré qu'il continuerait à travailler sur SpongeBob SquarePants aussi longtemps que possible. Il est décédé le 26 novembre 2018, à l'âge de 57 ans.