La guerre anglo-chinoise, également connue sous le nom de guerre de l'opium ou de la première guerre de l'opium, était une série d'engagements militaires entre la Grande-Bretagne et la dynastie Qing entre 1839 et 1842. Le problème immédiat était la saisie chinoise de stocks d'opium privés à Canton pour arrêter le commerce interdit de l'opium et menacer de la peine de mort les futurs contrevenants. Le gouvernement britannique a insisté sur les principes du libre-échange et de la reconnaissance diplomatique égale entre les nations, et a soutenu les demandes des marchands. La marine britannique a vaincu les Chinois en utilisant des navires et des armes technologiquement supérieurs, et les Britanniques ont ensuite imposé un traité qui accordait un territoire à la Grande-Bretagne et ouvrait le commerce avec la Chine. Les nationalistes du XXe siècle considéraient 1839 comme le début d'un siècle d'humiliation, et de nombreux historiens la considéraient comme le début de l'histoire chinoise moderne. Au XVIIIe siècle, la demande de produits de luxe chinois (en particulier la soie, la porcelaine et le thé) créa un déséquilibre commercial entre Chine et Grande-Bretagne. L'argent européen a afflué en Chine par le biais du système de Canton, qui a confiné le commerce extérieur entrant à la ville portuaire méridionale de Canton. Pour contrer ce déséquilibre, la Compagnie britannique des Indes orientales a commencé à cultiver de l'opium au Bengale et a autorisé des marchands britanniques privés à vendre de l'opium à des contrebandiers chinois pour les vendre illégalement en Chine. L'afflux de stupéfiants a renversé l'excédent commercial chinois, vidé l'économie de l'argent et augmenté le nombre de toxicomanes à l'intérieur du pays, des résultats qui ont sérieusement inquiété les autorités chinoises.

En 1839, l'empereur Daoguang, rejetant les propositions de légalisation et de taxation de l'opium, chargea le vice-roi Lin Zexu de se rendre à Canton pour arrêter complètement le commerce de l'opium. Lin a écrit une lettre ouverte à la reine Victoria, qu'elle n'a jamais vue, faisant appel à sa responsabilité morale d'arrêter le commerce de l'opium. Lin a alors eu recours à la force dans l'enclave des marchands occidentaux. Il arrive à Guangzhou fin janvier et organise une défense côtière. En mars, les trafiquants d'opium britanniques ont été contraints de remettre 2,37 millions de livres d'opium. Le 3 juin, Lin a ordonné que l'opium soit détruit en public sur Humen Beach pour montrer la détermination du gouvernement à interdire de fumer. Toutes les autres fournitures ont été confisquées et un blocus des navires étrangers sur la rivière des Perles a été ordonné. Le gouvernement britannique a répondu en envoyant une force militaire en Chine. Dans le conflit qui a suivi, la Royal Navy a utilisé sa puissance navale et d'artillerie supérieure pour infliger une série de défaites décisives à l'Empire chinois. En 1842, la dynastie Qing fut forcée de signer le Traité de Nankin, le premier de ce que les Chinois appelèrent plus tard les traités inégaux qui accordaient une indemnité et une extraterritorialité aux sujets britanniques en Chine, ouvraient cinq ports de traité aux marchands britanniques et cédaient l'île de Hong Kong à la Empire britannique. L'échec du traité à satisfaire les objectifs britanniques d'amélioration des relations commerciales et diplomatiques a conduit à la Seconde Guerre de l'Opium (185660). Les troubles sociaux qui en ont résulté ont servi de toile de fond à la rébellion de Taiping , qui a encore affaibli le régime Qing.

La dynastie Qing (en anglais : CHING), officiellement le Grand Qing, fut la dernière dynastie de l'histoire impériale de la Chine. Il a été établi en 1636 en Mandchourie (nord-est de la Chine moderne) et en 1644, son règne s'est étendu à toute la Chine et a duré jusqu'en 1912. En 1917, il a été brièvement restauré dans un épisode connu sous le nom de Restauration mandchoue, bien que manquant de reconnaissance internationale. Dans l'historiographie chinoise orthodoxe, la dynastie Qing a été précédée par la dynastie Ming et succédée par la République de Chine. L'empire multiethnique Qing a duré près de trois siècles et a constitué la base territoriale de la Chine moderne. C'était la plus grande dynastie chinoise et en 1790 le quatrième plus grand empire de l'histoire du monde en termes de taille territoriale. Avec une population de 432 millions d'habitants en 1912, c'était le pays le plus peuplé du monde à l'époque.

À la fin du XVIe siècle, Nurhaci, chef de la maison d'Aisin-Gioro, a commencé à organiser des «bannières» qui étaient des unités militaro-sociales comprenant des éléments mandchous, han et mongols. Nurhaci a uni les clans pour créer une identité ethnique mandchoue et a officiellement proclamé la dynastie Jin postérieure en 1616. Son fils Hong Taiji a déclaré la dynastie Qing en 1636. Alors que le contrôle Ming se désintégrait, les rebelles paysans ont conquis Pékin en 1644, mais le général Ming Wu Sangui a ouvert le Shanhai Pass aux armées du prince régent Dorgon, qui a vaincu les rebelles, s'est emparé de la capitale et a pris le pouvoir. La résistance des loyalistes Ming dans le sud et la révolte des Trois Feudatoires retardèrent la conquête complète jusqu'en 1683. L'empereur Kangxi (1661–1722) consolida le contrôle, maintint l'identité mandchoue, patronna le bouddhisme tibétain et savoura le rôle de dirigeant confucéen. Les fonctionnaires Han travaillaient sous ou en parallèle avec les fonctionnaires mandchous. La dynastie a également adapté les idéaux du système tributaire en affirmant sa supériorité sur les pays périphériques tels que la Corée et le Vietnam, tout en étendant le contrôle sur le Tibet et la Mongolie.

L'apogée de la gloire et de la puissance des Qing fut atteinte sous le règne de l'empereur Qianlong (1735-1796). Il dirigea dix grandes campagnes qui étendirent le contrôle des Qing à l'Asie intérieure et supervisa personnellement des projets culturels confucéens. Après sa mort, la dynastie fait face à des changements dans le système mondial,

l'intrusion étrangère, les révoltes internes, la croissance démographique, les perturbations économiques, la corruption officielle et la réticence des élites confucéennes à changer leurs mentalités. Avec la paix et la prospérité, la population est passée à quelque 400 millions d'habitants, mais les impôts et les recettes publiques ont été fixés à un taux bas, ce qui a rapidement conduit à une crise budgétaire. Après la défaite de la Chine dans les guerres de l'opium, les puissances coloniales occidentales ont forcé le gouvernement Qing à signer des "traités inégaux", leur accordant des privilèges commerciaux, l'extraterritorialité et des ports de traité sous leur contrôle. La rébellion de Taiping (1850–1864) et la révolte de Dungan (1862–1877) en Asie centrale ont entraîné la mort de plus de 20 millions de personnes, à cause de la famine, de la maladie et de la guerre. La restauration de Tongzhi des années 1860 a apporté des réformes vigoureuses et l'introduction de la technologie militaire étrangère dans le mouvement d'auto-renforcement. La défaite lors de la première guerre sino-japonaise de 1895 a entraîné la perte de la suzeraineté sur la Corée et la cession de Taiwan au Japon. L'ambitieuse réforme des Cent Jours de 1898 proposa un changement fondamental, mais l'impératrice douairière Cixi (1835-1908), qui avait été la voix dominante du gouvernement national pendant plus de trois décennies, le retourna par un coup d'État.

En 1900, les "Boxers" anti-étrangers ont tué de nombreux chrétiens chinois et missionnaires étrangers; en représailles, les puissances étrangères envahirent la Chine et imposèrent une indemnité punitive aux boxeurs. En réponse, le gouvernement a lancé des réformes fiscales et administratives sans précédent, notamment des élections, un nouveau code juridique et l'abolition du système d'examen. Sun Yat-sen et les révolutionnaires ont débattu des responsables de la réforme et des monarchistes constitutionnels tels que Kang Youwei et Liang Qichao sur la manière de transformer l'empire mandchou en une nation chinoise Han moderne. Après la mort de l'empereur Guangxu et de Cixi en 1908, les conservateurs mandchous à la cour ont bloqué les réformes et aliéné les réformateurs et les élites locales. Le soulèvement de Wuchang le 10 octobre 1911 a conduit à la révolution Xinhai. L'abdication de Puyi, le dernier empereur, le 12 février 1912, mit fin à la dynastie.