L'âge héroïque de l'exploration antarctique était une ère dans l'exploration du continent antarctique qui a commencé à la fin du XIXe siècle et s'est terminée après la Première Guerre mondiale ; l'expédition Shackleton Rowett de 1921 à 1922 est souvent citée par les historiens comme la ligne de démarcation entre les âges "héroïque" et "mécanique". Expéditions antarctiques lancées à partir de dix pays. Le point commun à ces expéditions était la nature limitée des ressources dont elles disposaient avant que les progrès des technologies de transport et de communication ne révolutionnent le travail d'exploration. Chacune de ces expéditions devient donc un exploit d'endurance qui met à l'épreuve, et parfois dépasse, les limites physiques et mentales de son personnel. L'étiquette « héroïque », attribuée plus tard, reconnaissait les adversités que devaient surmonter ces pionniers, dont certains n'ont pas survécu à l'expérience : au total, 19 membres de l'expédition sont morts durant cette période.

Les pôles sud géographique et magnétique ont été atteints pour la première fois au cours de l'âge héroïque. La réalisation d'être le premier au pôle géographique était l'objet principal de nombreuses expéditions, ainsi que la seule justification de l'entreprise de Roald Amundsen, qui devint le premier à l'atteindre en 1911. D'autres expéditions visaient des objectifs différents dans différentes régions du continent. . À la suite de toute cette activité, une grande partie du littoral du continent a été découverte et cartographiée, et des zones importantes de son intérieur ont été explorées. Les expéditions ont également généré de grandes quantités de données scientifiques dans un large éventail de disciplines, dont l'examen et l'analyse occuperaient les communautés scientifiques mondiales pendant des décennies.

L'expédition Southern Cross, également connue sous le nom d'expédition antarctique britannique, 1898-1900, fut la première entreprise britannique de l'âge héroïque de l'exploration antarctique et le précurseur des voyages les plus célèbres de Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton. L'idée originale de l'explorateur anglo-norvégien Carsten Borchgrevink, c'était la première expédition à passer l'hiver sur le continent antarctique, la première à visiter la Grande Barrière de Glace, plus tard connue sous le nom de Ross Ice Shelf, depuis l'expédition révolutionnaire de Sir James Clark Ross de 1839 à 1843, et le premier à effectuer un atterrissage sur la surface de la barrière. Il a également été le pionnier de l'utilisation de chiens et de traîneaux dans les voyages en Antarctique.

L'expédition a été financée par l'éditeur britannique Sir George Newnes. Le groupe de Borchgrevink a navigué dans la Croix du Sud et a passé l'hiver austral de 1899 au cap Adare, l'extrémité nord-ouest de la côte de la mer de Ross. Ici, ils ont mené un vaste programme d'observations scientifiques, bien que les possibilités d'exploration de l'intérieur des terres aient été limitées par le terrain montagneux et glaciaire entourant la base. En janvier 1900, le groupe quitta le cap Adare à Southern Cross pour explorer la mer de Ross, suivant la route empruntée par Ross 60 ans plus tôt. Ils ont atteint la Grande Barrière de Glace, où une équipe de trois a effectué le premier voyage en traîneau sur la surface de la Barrière, au cours de laquelle une nouvelle latitude record la plus éloignée du Sud a été établie à 78° 50′S.

À son retour en Angleterre, l'expédition a été froidement accueillie par l'établissement géographique de Londres illustré par la Royal Geographical Society , qui en voulait à la préemption du rôle de pionnier de l'Antarctique qu'ils envisageaient pour l'expédition de découverte. Il y avait aussi des questions sur les qualités de leadership de Borchgrevink et des critiques sur l'étendue limitée des résultats scientifiques. Ainsi, malgré le nombre de "premières" importantes, Borchgrevink ne s'est jamais vu accorder le statut héroïque de Scott ou de Shackleton, et son expédition a été rapidement oubliée dans les drames qui ont entouré ces explorateurs de l'âge héroïque. Cependant, Roald Amundsen, conquérant du pôle Sud en 1911, a reconnu que l'expédition de Borchgrevink avait levé les plus grands obstacles au voyage en Antarctique et avait ouvert la voie à toutes les expéditions qui ont suivi.