L'abolition du système han (, haihan-chiken) dans l'Empire du Japon et son remplacement par un système de préfectures en 1871 fut l'aboutissement de la restauration Meiji commencée en 1868, l'année du début de l'ère Meiji. Sous la réforme, tous les daimyos (, daimy, seigneurs féodaux) étaient tenus de rendre leur autorité à l'empereur Meiji et à sa maison. Le processus a été accompli en plusieurs étapes, aboutissant à un nouveau gouvernement centralisé du Japon Meiji et au remplacement de l'ancien système féodal par une nouvelle oligarchie.

L'empereur Meiji, (明治天皇, Meiji-tennō, 3 novembre 1852 - 30 juillet 1912) également appelé Meiji le Grand (明治大帝, Meiji-taitei) ou Meiji le Bon, (明治聖帝, Meiji-seitei) était le 122ème empereur de Japon selon l'ordre de succession traditionnel. Régnant du 3 février 1867 jusqu'à sa mort le 30 juillet 1912, et premier monarque de l'Empire du Japon, il a présidé l'ère Meiji et a lancé la restauration Meiji, une série de changements rapides qui ont vu la transformation du Japon d'un pays isolationniste et féodal. État à une puissance mondiale industrialisée.

Au moment de la naissance de l'empereur Meiji en 1852, le Japon était un pays féodal préindustriel dominé par le shogunat isolationniste Tokugawa et les daimyō qui en dépendaient, qui régnaient sur les 270 domaines décentralisés du pays. Au moment de sa mort en 1912, le Japon avait connu une vaste révolution politique, économique et sociale et était devenu l'une des grandes puissances sur la scène mondiale. Le New York Times résume cette transformation lors des funérailles de l'empereur en 1912 par ces mots : "le contraste entre ce qui a précédé le char funéraire et celui qui l'a suivi était vraiment saisissant. l'ère moderne, lorsqu'un empereur du Japon meurt, on lui donne un nom posthume. Un tel nom est une combinaison de l'époque pendant laquelle il a régné et coïncide avec la contribution de l'empereur au trône de son vivant. Par conséquent, alors qu'il était publiquement connu au cours de sa vie simplement comme "l'Empereur", il a été historiquement connu comme "l'Empereur Meiji" après sa mort. Il a obtenu ce titre actuel en référence à l'ère Meiji, qui a duré la quasi-totalité de son règne. Son nom personnel (qui n'est utilisé dans aucun contexte formel ou officiel, à l'exception de sa signature) était Mutsuhito (睦仁).