Alors que le centre de l'ouragan Katrina passait au sud-est de la Nouvelle-Orléans le 29 août 2005, les vents du centre-ville étaient de catégorie 1 avec de fréquentes rafales intenses. L'onde de tempête a causé environ 23 brèches dans le canal de drainage et les digues du canal de navigation et les murs anti-inondation. Comme le prévoit le Flood Control Act de 1965, la responsabilité de la conception et de la construction des digues de la ville appartient au United States Army Corps of Engineers et la responsabilité de leur entretien appartient au Orleans Levee Board. Les défaillances des digues et des murs anti-inondation pendant Katrina sont considérées par les experts comme la pire catastrophe technique de l'histoire des États-Unis. Au 31 août 2005, 80% de la Nouvelle-Orléans était inondée, avec certaines parties sous 15 pieds (4,6 m) d'eau. Le célèbre quartier français et le quartier des jardins ont échappé aux inondations car ces zones sont au-dessus du niveau de la mer. Les principales brèches comprenaient la digue du canal de la 17e rue, la digue du canal industriel et le mur anti-inondation du canal de l'avenue de Londres. Ces brèches ont causé la majorité des inondations, selon un rapport de juin 2007 de l'American Society of Civil Engineers. La catastrophe des inondations a interrompu la production et le raffinage du pétrole, ce qui a fait augmenter les prix du pétrole dans le monde entier.

Entre 80 et 90 % des habitants de la Nouvelle-Orléans ont été évacués avant que l'ouragan ne frappe, ce qui témoigne du succès des mesures d'évacuation. Malgré cela, beaucoup sont restés dans la ville, principalement ceux qui n'avaient pas accès à des véhicules personnels ou qui étaient isolés de la diffusion des nouvelles des gouvernements locaux. Le Louisiana Superdome a été utilisé pour héberger et soutenir certains de ceux qui n'ont pas pu évacuer. Les plans télévisés se concentraient fréquemment sur le Superdome en tant que symbole des inondations qui se produisaient à la Nouvelle-Orléans.

La catastrophe a eu des implications majeures pour une grande partie de la population, de l'économie et de la politique de l'ensemble des États-Unis. Cela a provoqué un examen par le Congrès du Corps des ingénieurs de l'armée et l'échec de certaines parties du système de protection contre les inondations construit par le gouvernement fédéral qui, selon les experts, aurait dû protéger les habitants de la ville de la montée subite de Katrina. Katrina a également stimulé d'importantes recherches dans la communauté universitaire sur l'urbanisme, le financement immobilier et les problèmes économiques à la suite d'une catastrophe naturelle.

L'ouragan Katrina était un ouragan atlantique important et destructeur de catégorie 5 qui a causé plus de 1 800 morts et 125 milliards de dollars de dégâts fin août 2005, en particulier dans la ville de la Nouvelle-Orléans et ses environs. C'était à l'époque le cyclone tropical le plus coûteux jamais enregistré et il est maintenant à égalité avec l'ouragan Harvey de 2017. La tempête était le douzième cyclone tropical , le cinquième ouragan et le troisième ouragan majeur de la saison des ouragans atlantiques 2005 , ainsi que le quatrième ouragan atlantique le plus intense jamais enregistré à toucher terre aux États-Unis contigus .

Katrina est née le 23 août 2005, en tant que dépression tropicale issue de la fusion d'une vague tropicale et des vestiges de la dépression tropicale dix. Tôt le lendemain, la dépression s'est intensifiée en une tempête tropicale alors qu'elle se dirigeait généralement vers l'ouest en direction de la Floride, se transformant en ouragan deux heures avant de toucher terre à Hallandale Beach le 25 août. le golfe du Mexique le 26 août et a commencé à s'intensifier rapidement. La tempête s'est transformée en ouragan de catégorie 5 au-dessus des eaux chaudes du golfe du Mexique avant de s'affaiblir en force de catégorie 3 lors de son deuxième atterrissage le 29 août sur le sud-est de la Louisiane et du Mississippi.

Les inondations, causées en grande partie par des défauts d'ingénierie fatals dans le système de protection contre les inondations (digues) autour de la ville de la Nouvelle-Orléans, ont précipité la plupart des pertes de vies. Finalement, 80% de la ville, ainsi que de vastes étendues de paroisses voisines, ont été inondées pendant des semaines. Les inondations ont également détruit la plupart des installations de transport et de communication de la Nouvelle-Orléans, laissant des dizaines de milliers de personnes qui n'avaient pas évacué la ville avant l'arrivée à terre avec peu d'accès à la nourriture, au logement ou à d'autres nécessités de base. L'ampleur de la catastrophe à la Nouvelle-Orléans a provoqué des efforts de réponse nationaux et internationaux massifs; des opérations de sauvetage fédérales, locales et privées ont évacué les personnes déplacées hors de la ville au cours des semaines suivantes. De multiples enquêtes à la suite de la tempête ont conclu que le US Army Corps of Engineers, qui avait conçu et construit les digues de la région des décennies plus tôt, était responsable de l'échec des systèmes de contrôle des inondations, bien que les tribunaux fédéraux aient par la suite statué que le Corps ne pouvait pas être tenu financièrement responsable en raison de l'immunité souveraine dans la loi sur le contrôle des inondations de 1928. L'intervention d'urgence des gouvernements fédéral, étatiques et locaux a été largement critiquée, entraînant la démission du directeur de l'Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), Michael D. Brown et New Eddie Compass, surintendant du département de police d'Orléans (NOPD). De nombreux autres responsables gouvernementaux ont été critiqués pour leurs réponses, en particulier le maire de la Nouvelle-Orléans Ray Nagin, le gouverneur de la Louisiane Kathleen Blanco et le président George W. Bush, tandis que plusieurs agences, dont la Garde côtière des États-Unis (USCG), le National Hurricane Center (NHC), et National Weather Service (NWS), ont été félicités pour leurs actions. Le NHC a été particulièrement applaudi pour avoir fourni des prévisions précises bien à l'avance. Katrina a été la 11e tempête nommée la plus ancienne jamais enregistrée avant d'être dépassée par la tempête tropicale Kyle le 14 août 2020.