Un schéma de Ponzi (, italien : [pontsi]) est une forme de fraude qui attire les investisseurs et verse des bénéfices aux investisseurs précédents avec des fonds d'investisseurs plus récents. Nommé d'après l'homme d'affaires italien Charles Ponzi, le stratagème amène les victimes à croire que les bénéfices proviennent d'activités commerciales légitimes (par exemple, des ventes de produits ou des investissements réussis), et elles ignorent que d'autres investisseurs sont la source des fonds. Un système de Ponzi peut maintenir l'illusion d'une entreprise durable tant que de nouveaux investisseurs apportent de nouveaux fonds et tant que la plupart des investisseurs n'exigent pas le remboursement intégral et croient toujours aux actifs inexistants qu'ils sont censés posséder.

Certains des premiers incidents enregistrés pour répondre à la définition moderne de la chaîne de Ponzi ont été perpétrés de 1869 à 1872 par Adele Spitzeder en Allemagne et par Sarah Howe aux États-Unis dans les années 1880 par le biais du "Ladies' Deposit". Howe a offert à une clientèle exclusivement féminine un taux d'intérêt mensuel de 8 %, puis a volé l'argent que les femmes avaient investi. Elle a finalement été découverte et a purgé trois ans de prison. Le schéma de Ponzi a également été décrit auparavant dans des romans; Le roman de 1844 de Charles Dickens, Martin Chuzzlewit, et son roman de 1857, Little Dorrit, présentent tous deux un tel stratagème. Le schéma original était basé sur l'arbitrage légitime des coupons-réponse internationaux contre des timbres-poste, mais il a rapidement commencé à détourner l'argent des nouveaux investisseurs pour effectuer des paiements aux investisseurs précédents et à lui-même. Contrairement aux stratagèmes similaires antérieurs, Ponzi a obtenu une couverture médiatique considérable tant aux États-Unis qu'à l'étranger, tant pendant qu'il était perpétré qu'après son effondrement, cette notoriété a finalement conduit au type de stratagème portant son nom.

Bernard Lawrence Madoff ( MAY-dawf ; 29 avril 1938 - 14 avril 2021) était un fraudeur et financier américain qui a dirigé la plus grande chaîne de Ponzi de l'histoire, d'une valeur d'environ 64,8 milliards de dollars. Il a été à un moment donné président de la bourse NASDAQ. Il a avancé la prolifération des plates-formes de négociation électroniques et le concept de paiement pour le flux d'ordres, qui a été décrit comme un « pot-de-vin juridique ».

Madoff a fondé une société de courtage d'actions en penny en 1960, qui est finalement devenue Bernard L. Madoff Investment Securities. Il a été président de la société jusqu'à son arrestation le 11 décembre 2008. Cette année-là, la société était le 6e plus grand teneur de marché des actions S&P 500. Au sein de la société, il a employé son frère Peter Madoff en tant que directeur général principal et chef de la conformité, La fille de Peter, Shana Madoff, en tant que responsable des règles et de la conformité et avocate de l'entreprise, et ses fils, aujourd'hui décédés, Mark Madoff et Andrew Madoff. Peter a été condamné à 10 ans de prison en 2012 et Mark s'est suicidé par pendaison en 2010, exactement deux ans après l'arrestation de son père. Andrew est décédé d'un lymphome le 3 septembre 2014. Le 10 décembre 2008, les fils de Madoff, Mark et Andrew, ont déclaré aux autorités que leur père leur avait avoué que l'unité de gestion d'actifs de son entreprise était un énorme stratagème de Ponzi, et l'a cité comme disant que c'était "un gros mensonge". Le lendemain, des agents du Federal Bureau of Investigation ont arrêté Madoff et l'ont accusé d'un chef de fraude en valeurs mobilières. La Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis avait précédemment mené plusieurs enquêtes sur ses pratiques commerciales, mais n'avait pas découvert la fraude massive. Le 12 mars 2009, Madoff a plaidé coupable à 11 crimes fédéraux et a admis avoir transformé son entreprise de gestion de patrimoine en un vaste stratagème de Ponzi. Le scandale des investissements Madoff a escroqué des milliers d'investisseurs de milliards de dollars. Madoff a déclaré qu'il avait commencé le stratagème de Ponzi au début des années 1990, mais un ancien commerçant a reconnu devant le tribunal avoir falsifié des dossiers pour Madoff depuis le début des années 1970. Les personnes chargées de récupérer l'argent manquant estiment que l'opération d'investissement n'a peut-être jamais été légitime. Le montant manquant sur les comptes clients était de près de 65 milliards de dollars, y compris les gains fabriqués. Le fiduciaire de la Securities Investor Protection Corporation (SIPC) a estimé les pertes réelles des investisseurs à 18 milliards de dollars, dont 14,418 milliards de dollars ont été récupérés et restitués, tandis que la recherche de fonds supplémentaires se poursuit. Le 29 juin 2009, Madoff a été condamné à 150 ans de prison, la peine maximale autorisée. Le 14 avril 2021, il est décédé au Federal Medical Center de Butner, en Caroline du Nord, après avoir souffert d'une maladie rénale chronique.