La loi fédérale américaine sur le Superfund, officiellement la Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act of 1980 (CERCLA), a établi le programme fédéral Superfund, administré par l'Environmental Protection Agency (EPA). Le programme est conçu pour enquêter et nettoyer les sites contaminés par des substances dangereuses. Les sites gérés dans le cadre de ce programme sont appelés sites "Superfund". Il existe 40 000 sites fédéraux Superfund à travers le pays, et environ 1 300 de ces sites ont été répertoriés sur la liste des priorités nationales (NPL). Les sites du NPL sont considérés comme les plus contaminés et font l'objet d'une enquête et de mesures correctives à plus long terme (nettoyages).

L'EPA cherche à identifier les parties responsables des rejets de substances dangereuses dans l'environnement (pollueurs) et soit les oblige à nettoyer les sites, soit elle peut entreprendre elle-même le nettoyage en utilisant le Superfund (un fonds fiduciaire) et chercher à récupérer ces coûts. des parties responsables par le biais de règlements ou d'autres moyens légaux.

Environ 70 % des activités de nettoyage du Superfund ont historiquement été payées par les parties potentiellement responsables (PRP), ces dernières reflétant le principe du pollueur-payeur. Cependant, 30 % du temps, la partie responsable est soit introuvable, soit incapable de payer le nettoyage. Dans ces circonstances, les contribuables payaient les opérations de nettoyage. Au cours des années 1980, la majeure partie du financement provenait d'une taxe d'accise sur les fabricants de pétrole et de produits chimiques. Cependant, en 1995, le Congrès a choisi de ne pas renouveler cette taxe et le fardeau du coût a été transféré aux contribuables. Depuis 2001, la majeure partie du nettoyage des sites de déchets dangereux a été financée par les contribuables en général. Malgré son nom, le programme souffrait d'un sous-financement et, en 2014, les nettoyages du Superfund NPL étaient tombés à seulement 8 sites, sur plus de 1 200. En novembre 2021, le Congrès a réautorisé une taxe d'accise sur les fabricants de produits chimiques.

L'EPA et les agences d'État utilisent le système de classement des risques (HRS) pour calculer un score de site (allant de 0 à 100) basé sur le rejet réel ou potentiel de substances dangereuses d'un site. Un score de 28,5 place un site sur la liste des priorités nationales, éligible pour des mesures correctives à long terme (c.-à-d., nettoyage) dans le cadre du programme Superfund. Au 23 mars 2022, 1 333 sites étaient répertoriés ; 448 autres sites ont été retirés de la liste et 43 nouveaux sites ont été proposés. utiliser leurs propres versions d'une loi d'État Superfund. Le CERCLA a créé l'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies (ATSDR).

L'objectif principal d'un nettoyage Superfund est de réduire les risques pour la santé humaine grâce à une combinaison de nettoyage, de contrôles techniques tels que des plafonds et des restrictions de site telles que des restrictions d'utilisation des eaux souterraines. Un objectif secondaire est de redonner au site une utilisation productive en tant qu'activité commerciale, récréative ou en tant qu'écosystème naturel. L'identification de la réutilisation prévue au début du nettoyage se traduit souvent par des nettoyages plus rapides et moins coûteux. Le programme de réaménagement Superfund de l'EPA fournit des outils et un soutien pour le réaménagement du site.