Une crue éclair est une inondation rapide des zones basses : lavages, rivières, lacs asséchés et dépressions. Elle peut être causée par de fortes pluies associées à un orage violent, un ouragan ou une tempête tropicale, ou par l'eau de fonte de la glace ou de la neige qui coule sur des calottes glaciaires ou des champs de neige. Les crues éclair peuvent également se produire après l'effondrement d'un barrage naturel de glace ou de débris, ou d'une structure humaine telle qu'un barrage artificiel, comme cela s'est produit avant l'inondation de Johnstown en 1889. Les crues éclair se distinguent des crues régulières en ayant une échelle de temps de moins plus de six heures entre la pluie et le début de l'inondation. Les crues soudaines peuvent également déposer de grandes quantités de sédiments sur les plaines inondables et peuvent détruire la couverture végétale inadaptée aux conditions d'inondation fréquentes.

La tragédie de Vargas était une catastrophe naturelle qui s'est produite dans l'État de Vargas, au Venezuela, du 14 au 16 décembre 1999, lorsque des pluies torrentielles ont provoqué des crues soudaines et des coulées de débris qui ont tué des dizaines de milliers de personnes, détruit des milliers de maisons et entraîné l'effondrement complet de les infrastructures de l'État. Selon les secouristes, le quartier de Los Corales a été enterré sous 3 mètres (9,8 pieds) de boue et un pourcentage élevé de maisons ont simplement été emportées dans l'océan. Des villes entières, dont Cerro Grande et Carmen de Uria, ont complètement disparu. Pas moins de 10% de la population de Vargas est morte pendant l'événement.