L'Union soviétique, officiellement l'Union des républiques socialistes soviétiques (URSS), était un pays transcontinental qui couvrait une grande partie de l'Eurasie de 1922 à 1991. Un État communiste phare, c'était théoriquement une union fédérale comprenant quinze républiques de haut niveau ; en pratique, son gouvernement et son économie ont été construits sur un modèle hautement centralisé jusqu'à ses dernières années. C'était un État à parti unique gouverné par le Parti communiste de l'Union soviétique, avec Moscou comme capitale. Les autres grandes villes comprenaient Leningrad, Kiev, Minsk, Tachkent, Alma-Ata et Novossibirsk. L'Union soviétique était le plus grand pays du monde en termes de superficie, couvrant plus de 22 402 200 kilomètres carrés (8 649 500 miles carrés) et couvrant onze fuseaux horaires.

L'origine de l'Union soviétique remonte à la révolution d'octobre 1917 qui a vu les bolcheviks dirigés par Vladimir Lénine renverser le gouvernement provisoire et établir la RSFSR, le premier État constitutionnellement socialiste au monde. La révolution d'octobre a suivi la révolution de février qui a vu l'abdication du tsar Nicolas II. La prise du pouvoir par les bolcheviks a conduit à la guerre civile russe, qui a opposé les bolcheviks à l'armée blanche. En 1922, l'armée blanche a été vaincue, ce qui a été le fer de lance de la création de l'Union soviétique et de son parti communiste.

Après la mort et les funérailles nationales de Lénine en 1924, Joseph Staline a assumé la direction du parti et du pays. Débutant une période de gouvernance soviétique guidée par le stalinisme, il inaugura une industrialisation rapide et une collectivisation forcée, qui conduisirent à une croissance économique importante mais contribuèrent également à la famine soviétique de 1930-1933. Son règne vit également l'expansion du système des camps de travail sous le Goulag. Entre 1936 et 1938, Staline a mené la Grande Purge, une campagne de répression politique à travers laquelle il a consolidé son pouvoir. En 1941, l'Allemagne nazie envahit l'Union soviétique, ouvrant le front oriental de la Seconde Guerre mondiale. Les chiffres combinés des pertes civiles et militaires soviétiques, estimés à environ 27 millions de personnes, ont représenté la majorité des pertes du côté des Alliés. La défaite totale de l'Axe en 1945 a marqué une cessation formelle des hostilités, et les territoires pris par les forces soviétiques ont ensuite formé divers États satellites soviétiques.

En 1947, de nouvelles tensions entre l'Union soviétique et les États-Unis avaient dégénéré en guerre froide. Au cours de cette période, le bloc de l'Est aligné sur les Soviétiques a affronté le bloc de l'Ouest aligné sur les Américains. Les deux parties ont consolidé leur opposition l'une à l'autre par des alliances militaires fondées sur l'idéologie : le Pacte de Varsovie, qui s'est formé en 1955 pour servir les intérêts soviétiques, et l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord, qui s'est formée plus tôt en 1949 pour servir les intérêts américains. Après la mort et les funérailles nationales de Staline en 1953, un processus de déstalinisation a été initié par Nikita Khrouchtchev. L'Union soviétique a pris les devants dans la course à l'espace avec le premier satellite artificiel (Spoutnik 1), le premier vol spatial habité (Vostok 1) et la première sonde à atterrir sur une autre planète (Venera 7). Tout au long des années 1970, il y a eu une détente dans les relations entre l'Union soviétique et les États-Unis, mais les tensions bilatérales se sont ensuite aggravées en raison de l'invasion soviétique de l'Afghanistan.

Au milieu des années 1980, le dernier dirigeant soviétique, Mikhaïl Gorbatchev, a cherché à réformer le pays par sa politique de glasnost et de perestroïka. À la fin de la guerre froide, divers États socialistes ont été renversés par les révolutions de 1989, mettant en péril le Pacte de Varsovie. Les troubles à travers le bloc de l'Est se sont également accompagnés de l'éclatement de puissants mouvements nationalistes et séparatistes au sein même de l'Union soviétique. Pour aborder la question de l'avenir du pays, Gorbatchev a lancé le référendum de 1991 sur l'Union soviétique, boycotté par les républiques soviétiques de Lituanie, de Lettonie, d'Estonie, d'Arménie, de Géorgie et de Moldavie, qui a conduit la majorité des citoyens participants à voter en faveur du nouveau traité d'Union, qui visait à préserver l'Union soviétique en tant que pays complètement réformé. Plus tard cette année-là, des membres extrémistes du Parti communiste ont organisé le coup d'État d'août , qui n'a pas réussi à renverser le gouvernement de Gorbatchev; Boris Eltsine a joué un rôle de premier plan dans la lutte contre les troubles et le Parti communiste a ensuite été interdit, accélérant la dissolution de l'Union soviétique. En décembre 1991, les quinze républiques soviétiques étaient devenues des États post-soviétiques entièrement indépendants.

L'Union soviétique a réalisé de nombreuses réalisations et innovations sociales et technologiques. C'était un membre fondateur des Nations Unies et l'un des membres permanents du Conseil de sécurité des Nations Unies. Elle possédait la deuxième économie mondiale, tandis que les forces armées soviétiques comprenaient la plus grande armée permanente du monde à leur apogée, possédant également le plus grand arsenal d'armes nucléaires au monde. Aux côtés des États-Unis, l'Union soviétique a été l'une des deux superpuissances de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'à sa dissolution ; il a exercé une influence mondiale à travers le bloc de l'Est et diverses formes d'aide au tiers monde et à la recherche scientifique.

La guerre d'hiver, également connue sous le nom de première guerre soviéto-finlandaise, était une guerre entre l'Union soviétique et la Finlande. La guerre a commencé par une invasion soviétique de la Finlande le 30 novembre 1939, trois mois après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, et s'est terminée trois mois et demi plus tard avec le traité de paix de Moscou le 13 mars 1940. Malgré une force militaire supérieure, en particulier dans les chars et les avions, l'Union soviétique a subi de graves pertes et a initialement fait peu de progrès. La Société des Nations a jugé l'attaque illégale et a expulsé l'Union soviétique de l'organisation.

Les Soviétiques ont fait plusieurs demandes, notamment que la Finlande cède d'importants territoires frontaliers en échange de terres ailleurs, invoquant des raisons de sécurité - principalement la protection de Leningrad, à 32 km (20 mi) de la frontière finlandaise. Lorsque la Finlande a refusé, les Soviétiques ont envahi. La plupart des sources concluent que l'Union soviétique avait l'intention de conquérir toute la Finlande et utilisent l'établissement du gouvernement communiste finlandais fantoche et les protocoles secrets du pacte Molotov-Ribbentrop comme preuve de cela, tandis que d'autres sources s'opposent à l'idée d'une conquête soviétique complète. . La Finlande a repoussé les attaques soviétiques pendant plus de deux mois et a infligé des pertes substantielles aux envahisseurs alors que les températures variaient jusqu'à -43 ° C (-45 ° F). Les batailles se sont concentrées principalement sur Taipale dans l'isthme carélien, sur Kollaa à Ladoga Carélie et sur la route de Raate, à Kainuu, mais il y a également eu des batailles à Salla et Petsamo en Laponie. Après que l'armée soviétique se soit réorganisée et ait adopté différentes tactiques, elle a renouvelé son offensive en février et a vaincu les défenses finlandaises.

Les hostilités ont cessé en mars 1940 avec la signature du traité de paix de Moscou dans lequel la Finlande a cédé 9% de son territoire à l'Union soviétique. Les pertes soviétiques sont lourdes et la réputation internationale du pays en souffre. Leurs gains ont dépassé leurs demandes d'avant-guerre et les Soviétiques ont reçu des territoires substantiels le long du lac Ladoga et plus au nord. La Finlande a conservé sa souveraineté et renforcé sa réputation internationale. La mauvaise performance de l'Armée rouge a encouragé le chancelier allemand Adolf Hitler à croire qu'une attaque contre l'Union soviétique serait réussie et a confirmé les opinions occidentales négatives sur l'armée soviétique. Après 15 mois de paix intérimaire, en juin 1941, l'Allemagne a lancé l'opération Barbarossa et la guerre de continuation entre la Finlande et les Soviétiques a commencé.