Un tremblement de terre (également connu sous le nom de tremblement de terre, tremblement ou tremblement) est le tremblement de la surface de la Terre résultant d'une libération soudaine d'énergie dans la lithosphère terrestre qui crée des ondes sismiques. Les tremblements de terre peuvent varier en intensité, de ceux qui sont si faibles qu'ils ne peuvent pas être ressentis, à ceux qui sont assez violents pour propulser des objets et des personnes dans les airs, endommager des infrastructures essentielles et semer la destruction dans des villes entières. L'activité sismique d'une zone est la fréquence, le type et la taille des tremblements de terre subis au cours d'une période donnée. La sismicité à un endroit particulier de la Terre est le taux moyen de libération d'énergie sismique par unité de volume. Le mot tremblement est également utilisé pour les grondements sismiques non sismiques.

À la surface de la Terre, les tremblements de terre se manifestent en secouant et en déplaçant ou en perturbant le sol. Lorsque l'épicentre d'un grand tremblement de terre est situé au large, le fond marin peut être suffisamment déplacé pour provoquer un tsunami. Les tremblements de terre peuvent également déclencher des glissements de terrain.

Dans son sens le plus général, le mot tremblement de terre est utilisé pour décrire tout événement sismique, qu'il soit naturel ou causé par l'homme, qui génère des ondes sismiques. Les tremblements de terre sont principalement causés par la rupture de failles géologiques, mais aussi par d'autres événements tels que l'activité volcanique, les glissements de terrain, les explosions de mines et les essais nucléaires. Le point de rupture initial d'un tremblement de terre est appelé son hypocentre ou son foyer. L'épicentre est le point au niveau du sol directement au-dessus de l'hypocentre.

Les tremblements de terre de New Madrid de 1811 à 1812 () étaient une série de tremblements de terre intraplaques intenses commençant par un tremblement de terre initial de magnitude de moment 7,2 à 8,2 le 16 décembre 1811, suivi d'une réplique de magnitude de moment 7,4 le même jour. Deux tremblements de terre supplémentaires de magnitude similaire ont suivi en janvier et février 1812. Ils restent les tremblements de terre les plus puissants à avoir frappé les États-Unis contigus à l'est des montagnes Rocheuses dans l'histoire enregistrée. Les tremblements de terre, ainsi que la zone sismique de leur occurrence, ont été nommés d'après la ville de New Madrid sur le fleuve Mississippi, qui faisait alors partie du territoire de la Louisiane et maintenant dans l'État américain du Missouri.

Les épicentres des tremblements de terre étaient situés dans une zone qui se trouvait à l'époque à l'extrême ouest de la frontière américaine, peu peuplée de pionniers européens. Les récits contemporains ont conduit les sismologues à estimer que ces tremblements de terre stables de la région continentale ont été fortement ressentis dans une grande partie du centre et de l'est des États-Unis, sur une superficie d'environ 50 000 miles carrés (130 000 km2), et modérément sur près de 3 millions de km2 (1 million de sq mi). Le tremblement de terre de 1906 à San Francisco, en comparaison, a été ressenti modérément sur environ 6 200 milles carrés (16 000 km2). Les tremblements de terre de New Madrid ont été interprétés de diverses manières par les tribus amérindiennes, mais un consensus a été universellement accepté; le puissant tremblement de terre devait signifier quelque chose. Pour de nombreuses tribus de l'alliance panindienne de Tecumseh, cela signifiait que Tecumseh et son frère le prophète devaient être soutenus.