Otto Hahn (prononcé [ˈɔtoː ˈhaːn] (écouter) ; 8 mars 1879 - 28 juillet 1968) était un chimiste allemand qui fut un pionnier dans les domaines de la radioactivité et de la radiochimie. Il est considéré comme le père de la chimie nucléaire et le parrain de la fission nucléaire. Hahn et Lise Meitner ont découvert des isotopes radioactifs du radium, du thorium, du protactinium et de l'uranium. Il a également découvert les phénomènes de recul atomique et d'isomérie nucléaire, et a été le pionnier de la datation rubidium-strontium. En 1938, Hahn, Lise Meitner et Fritz Strassmann ont découvert la fission nucléaire, pour laquelle Hahn a reçu le prix Nobel de chimie en 1944. La fission nucléaire était à la base des réacteurs nucléaires et des armes nucléaires.

Diplômé de l'Université de Marburg, Hahn a étudié sous Sir William Ramsay à l'University College de Londres et à l'Université McGill de Montréal sous Ernest Rutherford, où il a découvert plusieurs nouveaux isotopes radioactifs. Il retourna en Allemagne en 1906; Emil Fischer a mis à sa disposition un ancien atelier de menuiserie au sous-sol de l'Institut de chimie de l'Université de Berlin pour l'utiliser comme laboratoire. Hahn a terminé son habilitation au printemps 1907 et est devenu un Privatdozent. En 1912, il devient chef du département de radioactivité du nouvel Institut Kaiser Wilhelm de chimie. Travaillant avec la physicienne autrichienne Lise Meitner dans le bâtiment qui porte désormais leurs noms, il a fait une série de découvertes révolutionnaires, culminant avec son isolement de l'isotope de protactinium à la plus longue durée de vie en 1918.

Pendant la Première Guerre mondiale, il a servi dans un régiment de la Landwehr sur le front occidental et dans l'unité de guerre chimique dirigée par Fritz Haber sur les fronts occidental, oriental et italien, obtenant la Croix de fer (2e classe) pour sa participation à la première bataille de Ypres. Après la guerre, il est devenu le chef de l'Institut Kaiser Wilhelm pour la chimie, tout en restant responsable de son propre département. Entre 1934 et 1938, il a travaillé avec Strassmann et Meitner sur l'étude des isotopes créés par le bombardement neutronique de l'uranium et du thorium, ce qui a conduit à la découverte de la fission nucléaire. Il était un opposant au national-socialisme et à la persécution des Juifs par le parti nazi qui a provoqué le renvoi de plusieurs de ses collègues, dont Meitner, qui a été contraint de fuir l'Allemagne en 1938. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a travaillé sur les armes nucléaires allemandes. programme, cataloguant les produits de fission de l'uranium. En conséquence, à la fin de la guerre, il fut arrêté par les forces alliées ; il a été incarcéré à Farm Hall avec neuf autres scientifiques allemands, de juillet 1945 à janvier 1946.

Hahn a été le dernier président de la Kaiser Wilhelm Society for the Advancement of Science en 1946 et le président fondateur de son successeur, la Max Planck Society de 1948 à 1960. En 1959, il a cofondé à Berlin la Fédération des scientifiques allemands, une organisation non gouvernementale qui s'est engagée dans l'idéal d'une science responsable. Alors qu'il travaillait à reconstruire la science allemande, il est devenu l'un des citoyens les plus influents et les plus respectés de l'Allemagne de l'Ouest d'après-guerre.