L'institution juridique de l'esclavage des biens humains, comprenant l'asservissement principalement des Africains et des Afro-Américains, était répandue aux États-Unis d'Amérique depuis sa fondation en 1776 jusqu'en 1865, principalement dans le Sud. L'esclavage a été établi tout au long de la colonisation européenne dans les Amériques. À partir de 1526, au début de la période coloniale, il a été pratiqué dans ce qui est devenu les colonies britanniques, y compris les treize colonies qui ont formé les États-Unis. En vertu de la loi, une personne réduite en esclavage était traitée comme un bien pouvant être acheté, vendu ou donné. L'esclavage a duré dans environ la moitié des États américains jusqu'à l'abolition. Dans les décennies qui ont suivi la fin de la reconstruction, de nombreuses fonctions économiques et sociales de l'esclavage se sont poursuivies grâce à la ségrégation, au métayage et à la location de condamnés.

Au moment de la Révolution américaine (1775-1783), le statut des esclaves avait été institutionnalisé en tant que caste raciale associée à l'ascendance africaine. Pendant et immédiatement après la Révolution, des lois abolitionnistes ont été adoptées dans la plupart des États du Nord et un mouvement s'est développé pour abolir l'esclavage. Le rôle de l'esclavage dans la Constitution des États-Unis (1789) a été la question la plus controversée lors de sa rédaction. Bien que les créateurs de la Constitution n'aient jamais utilisé le mot «esclavage», le document final, par le biais de la clause des trois cinquièmes, a donné aux propriétaires d'esclaves un pouvoir politique disproportionné en augmentant la représentation au Congrès et les votes du Collège électoral des États esclavagistes. Tous les États du Nord avaient aboli l'esclavage d'une manière ou d'une autre en 1805; parfois, l'abolition était un processus graduel, quelques centaines de personnes étaient réduites en esclavage dans les États du Nord jusqu'au recensement de 1840. Certains propriétaires d'esclaves, principalement dans le Haut-Sud, ont libéré leurs esclaves, et des philanthropes et des groupes caritatifs en ont acheté et libéré d'autres. La traite des esclaves dans l'Atlantique a été interdite par des États individuels à partir de la Révolution américaine. Le commerce d'importation a été interdit par le Congrès en 1808, bien que la contrebande soit devenue courante par la suite. On a estimé qu'environ 30 % des membres du Congrès nés avant 1840 étaient, à un moment de leur vie, propriétaires d'esclaves. L'expansion rapide de l'industrie du coton dans le Grand Sud après l'invention de l'égreneuse de coton a considérablement augmenté la demande de le travail des esclaves, et les États du Sud sont restés des sociétés esclavagistes. Les États-Unis sont devenus de plus en plus polarisés sur la question de l'esclavage, divisés en États esclaves et États libres. Poussé par les demandes de main-d'œuvre des nouvelles plantations de coton du Grand Sud, le Haut-Sud a vendu plus d'un million d'esclaves qui ont été emmenés dans le Grand Sud. La population totale d'esclaves dans le Sud a finalement atteint quatre millions. Au fur et à mesure de l'expansion des États-Unis, les États du Sud ont tenté d'étendre l'esclavage dans les nouveaux territoires occidentaux pour permettre aux forces pro-esclavagistes de maintenir leur pouvoir dans le pays. Les nouveaux territoires acquis par l'achat de la Louisiane et la cession mexicaine font l'objet de crises politiques majeures et de compromis. En 1850, le Sud nouvellement riche et producteur de coton menaçait de faire sécession de l'Union et les tensions continuaient de monter. Des combats sanglants ont éclaté au sujet de l'esclavage dans le territoire du Kansas. L'esclavage était défendu dans le Sud comme un «bien positif» et les plus grandes confessions religieuses se divisaient sur la question de l'esclavage en organisations régionales du Nord et du Sud.

Quand Abraham Lincoln a remporté les élections de 1860 sur une plate-forme visant à stopper l'expansion de l'esclavage, sept États esclavagistes ont fait sécession pour former la Confédération. Peu de temps après, le 12 avril 1861, la guerre civile a commencé lorsque les forces confédérées ont attaqué le Fort Sumter de l'armée américaine à Charleston, en Caroline du Sud. Quatre États esclavagistes supplémentaires ont ensuite rejoint la Confédération après que Lincoln, le 15 avril, a appelé en réponse "la milice des différents États de l'Union, au nombre total de soixante-quinze mille, afin de réprimer" la rébellion. Pendant la guerre, certaines juridictions ont aboli l'esclavage et, en raison de mesures de l'Union telles que les lois de confiscation et la proclamation d'émancipation, la guerre a effectivement mis fin à l'esclavage dans la plupart des endroits. Après la victoire de l'Union, le treizième amendement à la Constitution des États-Unis a été ratifié le 6 décembre 1865, interdisant «l'esclavage [et] la servitude involontaire, sauf en tant que punition d'un crime».

William Henry Seward (16 mai 1801 - 10 octobre 1872) était un homme politique américain qui a été secrétaire d'État des États-Unis de 1861 à 1869, et auparavant gouverneur de New York et sénateur des États-Unis. Un adversaire déterminé de la propagation de l'esclavage dans les années qui ont précédé la guerre civile américaine, il était une figure éminente du Parti républicain dans ses années de formation, et a été félicité pour son travail au nom de l'Union en tant que secrétaire d'État au cours de la Guerre civile.

Seward est né en 1801 dans le village de Florida, dans le comté d'Orange, à New York, où son père était fermier et possédait des esclaves. Il a fait ses études d'avocat et a déménagé dans la ville d'Auburn, dans le centre de New York. Seward a été élu au Sénat de l'État de New York en 1830 en tant qu'anti-maçon. Quatre ans plus tard, il est devenu le candidat au poste de gouverneur du Parti Whig. Bien qu'il n'ait pas réussi dans cette course, Seward a été élu gouverneur en 1838 et a remporté un deuxième mandat de deux ans en 1840. Au cours de cette période, il a signé plusieurs lois qui ont fait progresser les droits et les opportunités des résidents noirs, ainsi que la garantie des fugitifs. procès devant jury d'esclaves dans l'État. La législation protégeait les abolitionnistes et il utilisa sa position pour intervenir dans les cas de Noirs libérés réduits en esclavage dans le Sud.

Après de nombreuses années de pratique du droit à Auburn, il a été élu par la législature de l'État au Sénat américain en 1849. Les positions fortes de Seward et ses propos provocateurs contre l'esclavage lui ont valu la haine dans le Sud. Il a été réélu au Sénat en 1855 et a rapidement rejoint le Parti républicain naissant, devenant l'une de ses figures de proue. À l'approche de l'élection présidentielle de 1860, il est considéré comme le principal candidat à l'investiture républicaine. Plusieurs facteurs, y compris les attitudes envers son opposition vocale à l'esclavage, son soutien aux immigrants et aux catholiques, et son association avec le rédacteur en chef et chef politique Thurlow Weed, ont joué contre lui, et Abraham Lincoln a obtenu la nomination présidentielle. Bien que dévasté par sa perte, il a fait campagne pour Lincoln, qui l'a nommé secrétaire d'État après avoir remporté les élections.

Seward a fait de son mieux pour empêcher les États du sud de faire sécession ; une fois que cela a échoué, il s'est consacré de tout cœur à la cause de l'Union. Sa position ferme contre l'intervention étrangère dans la guerre civile a contribué à dissuader le Royaume-Uni et la France de reconnaître l'indépendance des États confédérés. Il était l'une des cibles du complot d'assassinat de 1865 qui a tué Lincoln et a été grièvement blessé par le conspirateur Lewis Powell. Seward est resté à son poste pendant la présidence d' Andrew Johnson , au cours de laquelle il a négocié l' achat de l'Alaska en 1867 et a soutenu Johnson lors de sa destitution. Son contemporain Carl Schurz a décrit Seward comme "l'un de ces esprits qui parfois devancent l'opinion publique au lieu de suivre docilement ses empreintes".