Apollo 8 (décembre 2127, 1968) a été le premier vaisseau spatial avec équipage à quitter l'orbite terrestre basse et le premier vol spatial habité à atteindre la Lune. L'équipage a fait dix fois le tour de la Lune sans atterrir, puis est reparti en toute sécurité vers la Terre. Ces trois astronautes Frank Borman, James Lovell et William Anders ont été les premiers humains à être personnellement témoins et à photographier la face cachée de la Lune et un lever de Terre.

Apollo 8 a été lancée le 21 décembre 1968 et était la deuxième mission de vol spatial avec équipage effectuée dans le cadre du programme spatial américain Apollo après Apollo 7, qui est restée en orbite terrestre. Apollo 8 était le troisième vol et le premier lancement en équipage de la fusée Saturn V, et était le premier vol spatial habité depuis le Kennedy Space Center, situé à côté de la base aérienne de Cape Kennedy en Floride.

Initialement prévu comme le deuxième test du module lunaire Apollo avec équipage et du module de commande, à effectuer sur une orbite terrestre moyenne elliptique au début de 1969, le profil de la mission a été modifié en août 1968 pour un vol orbital lunaire plus ambitieux avec module de commande uniquement. en décembre, car le module lunaire n'était pas encore prêt à effectuer son premier vol. L'équipage de l'astronaute Jim McDivitt, qui s'entraînait pour effectuer le premier vol du module lunaire en orbite terrestre basse, est devenu l'équipage de la mission Apollo 9, et l'équipage de Borman a été transféré à la mission Apollo 8. Cela a laissé à l'équipage de Borman deux à trois mois de moins de temps de formation et de préparation que prévu initialement, et a remplacé la formation prévue du module lunaire par une formation à la navigation translunaire.

Apollo 8 a mis 68 heures pour parcourir la distance jusqu'à la Lune. L'équipage a fait dix fois le tour de la Lune en vingt heures, au cours desquelles ils ont fait une émission télévisée de la veille de Noël dans laquelle ils ont lu les dix premiers versets du Livre de la Genèse. À l'époque, l'émission était le programme télévisé le plus regardé de tous les temps. La mission réussie d'Apollo 8 a ouvert la voie à Apollo 10 et, avec Apollo 11 en juillet 1969, la réalisation de l'objectif du président américain John F. Kennedy d'atterrir un homme sur la Lune avant la fin de la décennie. Les astronautes d'Apollo 8 sont revenus sur Terre le 27 décembre 1968, lorsque leur vaisseau spatial s'est écrasé dans le nord de l'océan Pacifique. Les membres de l'équipage ont été nommés "Hommes de l'année" par le magazine Time pour 1968 à leur retour.

Le programme Apollo, également connu sous le nom de projet Apollo, était le troisième programme américain de vols spatiaux habités mené par la National Aeronautics and Space Administration (NASA), qui a réussi à préparer et à faire atterrir les premiers humains sur la Lune de 1968 à 1972. C'était conçu pour la première fois sous l'administration de Dwight D. Eisenhower comme un vaisseau spatial pour trois personnes pour suivre le projet Mercury pour une personne, qui a mis les premiers Américains dans l'espace. Apollo a ensuite été dédié à l'objectif national du président John F. Kennedy pour les années 1960 consistant à "faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener en toute sécurité sur Terre" dans un discours au Congrès le 25 mai 1961. C'était le troisième programme américain de vols spatiaux habités. voler, précédé du projet Gemini pour deux personnes conçu en 1961 pour étendre la capacité de vol spatial à l'appui d'Apollo.

L'objectif de Kennedy a été atteint lors de la mission Apollo 11 lorsque les astronautes Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont posé leur module lunaire Apollo (LM) le 20 juillet 1969 et ont marché sur la surface lunaire, tandis que Michael Collins est resté en orbite lunaire dans le module de commande et de service. (CSM), et tous les trois ont atterri en toute sécurité sur Terre le 24 juillet. Cinq missions Apollo ultérieures ont également débarqué des astronautes sur la Lune, la dernière, Apollo 17, en décembre 1972. Au cours de ces six vols spatiaux, douze personnes ont marché sur la Lune.

Apollo a fonctionné de 1961 à 1972, avec le premier vol en équipage en 1968. Il a rencontré un revers majeur en 1967 lorsqu'un incendie dans la cabine d'Apollo 1 a tué tout l'équipage lors d'un test de pré-lancement. Après le premier atterrissage réussi, il restait suffisamment de matériel de vol pour neuf atterrissages de suivi avec un plan d'exploration géologique et astrophysique lunaire étendue. Les coupes budgétaires ont forcé l'annulation de trois d'entre eux. Cinq des six missions restantes ont réussi des atterrissages, mais l'atterrissage d'Apollo 13 a été empêché par une explosion de réservoir d'oxygène en transit vers la Lune, qui a détruit la capacité du module de service à fournir de l'énergie électrique, paralysant les systèmes de propulsion et de survie du CSM. L'équipage est revenu sur Terre en toute sécurité en utilisant le module lunaire comme " canot de sauvetage " pour ces fonctions. Apollo a utilisé la famille de fusées Saturn comme lanceurs, qui ont également été utilisés pour un programme d'applications Apollo, qui consistait en Skylab, une station spatiale qui a pris en charge trois missions avec équipage en 1973-1974, et le projet d'essai Apollo-Soyuz, un joint United Mission en orbite terrestre basse entre les États-Unis et l'Union soviétique en 1975.

Apollo a posé plusieurs jalons majeurs en matière de vols spatiaux habités. Il est le seul à envoyer des missions avec équipage au-delà de l'orbite terrestre basse. Apollo 8 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à orbiter autour d'un autre corps céleste, et Apollo 11 a été le premier vaisseau spatial avec équipage à faire atterrir des humains sur un.

Dans l'ensemble, le programme Apollo a renvoyé 842 livres (382 kg) de roches et de sol lunaires sur Terre, contribuant grandement à la compréhension de la composition et de l'histoire géologique de la Lune. Le programme a jeté les bases de la capacité ultérieure de vols spatiaux habités de la NASA et a financé la construction de son centre spatial Johnson et de son centre spatial Kennedy. Apollo a également stimulé les progrès dans de nombreux domaines technologiques liés aux fusées et aux vols spatiaux habités, notamment l'avionique, les télécommunications et les ordinateurs.