Le 22 décembre 1984, Bernhard Goetz () a abattu quatre jeunes hommes dans une rame de métro de New York à Manhattan après avoir prétendument tenté de le voler. Goetz s'est rendu à la police neuf jours plus tard et a été accusé de tentative de meurtre, d'agression, de mise en danger imprudente, et plusieurs infractions relatives aux armes à feu. Au départ, Goetz était considéré par la plupart comme une victime et par certains comme un justicier, et il a reçu une reconnaissance et un soutien publics généralisés. Un grand jury a refusé d'inculper Goetz pour les accusations les plus graves, votant des actes d'accusation uniquement pour possession criminelle d'armes à feu. Cependant, l'opinion publique à propos de Goetz a vacillé en raison de déclarations et de prétendus détails préjudiciables de l'incident qui ont ensuite été publiés par l'accusation. Goetz a ensuite été réinculpé par un deuxième grand jury pour des accusations plus graves. Lors d'un procès devant jury ultérieur, il a été reconnu coupable d'un chef d'accusation de port d'arme à feu sans permis, pour lequel il a purgé huit mois d'une peine d'un an. En 1996, Darrell Cabey, l'un de ces Goetz abattus et qui a été laissé paraplégique et le cerveau endommagé à la suite de ses blessures, a obtenu un jugement civil de 43 millions de dollars contre Goetz. L'incident a déclenché un débat national sur la criminalité dans les grandes villes américaines, le les limites légales de la légitime défense basées sur le fait que Cabey a été abattu une ou deux fois, et la mesure dans laquelle les citoyens pouvaient compter sur la police pour assurer leur sécurité. Goetz, surnommé le "Subway Vigilante" par la presse new-yorkaise, en est venu à symboliser les frustrations des New-Yorkais face aux taux de criminalité élevés des années 1980. Il a été à la fois loué et vilipendé dans les médias et l'opinion publique. L'incident a été cité comme un facteur contributif au mouvement de fond contre la criminalité et le désordre urbains et aux campagnes réussies de la National Rifle Association pour assouplir les restrictions relatives au port dissimulé d'armes à feu.