Show Boat est une comédie musicale avec la musique de Jerome Kern et le livre et les paroles d'Oscar Hammerstein II. Il est basé sur le roman à succès d'Edna Ferber de 1926 du même nom. La comédie musicale suit la vie des interprètes, des machinistes et des dockers sur le Cotton Blossom, un bateau-spectacle du fleuve Mississippi, pendant 40 ans, de 1887 à 1927. Ses thèmes incluent les préjugés raciaux et l'amour tragique et durable. La comédie musicale a contribué à des chansons classiques telles que "Ol 'Man River", "Make Believe" et "Can't Help Lovin' Dat Man".

La comédie musicale a été produite pour la première fois en 1927 par Florenz Ziegfeld. La première de Show Boat à Broadway a été un événement important dans l'histoire du théâtre musical américain. C'était "un changement radical dans la narration musicale, mariant spectacle et sérieux", par rapport aux opérettes triviales et irréalistes, aux comédies musicales légères et aux revues musicales de type "Follies" qui définissaient Broadway dans les années 1890 et au début du XXe siècle. Selon The Complete Book of Light Opera :

Nous arrivons ici à un genre complètement nouveau - le jeu musical par opposition à la comédie musicale. Maintenant… la pièce était la chose, et tout le reste était subordonné à cette pièce. Maintenant… est venue l'intégration complète de la chanson, de l'humour et des numéros de production dans une entité artistique unique et inextricable.

La qualité de Show Boat a été immédiatement reconnue par la critique, et elle est fréquemment relancée. Les récompenses n'existaient pas pour les spectacles de Broadway en 1927, lorsque le spectacle a été créé, ou en 1932 lors de sa première reprise. Les reprises de Show Boat de la fin du XXe siècle ont remporté à la fois le Tony Award de la meilleure reprise d'une comédie musicale (1995) et le Laurence Olivier Award de la meilleure reprise musicale (1991).