La Luftwaffe (prononciation allemande : [lftvaf] (écouter)) était la branche de la guerre aérienne de la Wehrmacht allemande avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Les armes aériennes militaires allemandes pendant la Première Guerre mondiale, la Luftstreitkrfte de l'armée impériale et la Marine-Fliegerabteilung de la marine impériale, avaient été dissoutes en mai 1920 conformément aux termes du traité de Versailles de 1919 qui interdisait à l'Allemagne d'avoir toute force aérienne. .

Pendant l'entre-deux-guerres, des pilotes allemands ont été formés secrètement en violation du traité à la base aérienne de Lipetsk en Union soviétique. Avec la montée du parti nazi et la répudiation du traité de Versailles, l'existence de la Luftwaffe a été publiquement reconnue le 26 février 1935, un peu plus de deux semaines avant que le défi ouvert au traité de Versailles par le réarmement et la conscription allemands ne soit annoncé le 16 mars. La légion Condor , un détachement de la Luftwaffe envoyé pour aider les forces nationalistes pendant la guerre civile espagnole , a fourni à la force un terrain d'essai précieux pour de nouvelles tactiques et de nouveaux avions. En partie grâce à cette expérience de combat, la Luftwaffe était devenue l'une des forces aériennes les plus sophistiquées, technologiquement avancées et expérimentées au combat au monde lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté en 1939. À l'été 1939, la Luftwaffe comptait vingt -huit Geschwader (ailes). La Luftwaffe exploitait également des unités de parachutistes Fallschirmjger.

La Luftwaffe s'est avérée déterminante dans les victoires allemandes à travers la Pologne et l'Europe occidentale en 1939 et 1940. Pendant la bataille d'Angleterre, cependant, malgré de graves dommages infligés à l'infrastructure de la RAF et, lors du Blitz qui a suivi, dévastant de nombreuses villes britanniques, l'armée de l'air allemande n'a pas réussi à soumettre les Britanniques assiégés. A partir de 1942, les campagnes de bombardements alliés détruisent progressivement le bras de chasse de la Luftwaffe. À partir de la fin de 1942, la Luftwaffe a utilisé son soutien au sol excédentaire et d'autres membres du personnel pour créer des divisions de terrain de la Luftwaffe. En plus de son service en Occident, la Luftwaffe opérait au-dessus de l'Union soviétique, de l'Afrique du Nord et de l'Europe du Sud. Malgré son utilisation tardive d'avions à turboréacteurs et propulsés par fusée avancés pour la destruction des bombardiers alliés, la Luftwaffe a été submergée par le nombre supérieur et les tactiques améliorées des Alliés, ainsi que par le manque de pilotes formés et de carburant d'aviation. En janvier 1945, lors des dernières étapes de la bataille des Ardennes, la Luftwaffe fit un ultime effort pour gagner la supériorité aérienne et échoua. Avec la diminution rapide des approvisionnements en pétrole, en huile et en lubrifiants après cette campagne, et dans le cadre de l'ensemble des forces militaires combinées de la Wehrmacht dans son ensemble, la Luftwaffe a cessé d'être une force de combat efficace.

Après la défaite de l'Allemagne, la Luftwaffe a été dissoute en 1946. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les pilotes allemands ont remporté environ 70 000 victoires aériennes, tandis que plus de 75 000 avions de la Luftwaffe ont été détruits ou considérablement endommagés. Parmi ceux-ci, près de 40 000 ont été entièrement perdus. La Luftwaffe n'a eu que deux commandants en chef tout au long de son histoire: Hermann Gring et plus tard le Generalfeldmarschall Robert Ritter von Greim pendant les deux dernières semaines de la guerre.

La Luftwaffe était profondément impliquée dans les crimes de guerre nazis. À la fin de la guerre, un pourcentage important de la production d'avions provenait des camps de concentration, une industrie employant des dizaines de milliers de prisonniers. La demande de main-d'œuvre de la Luftwaffe a été l'un des facteurs qui ont conduit à la déportation et au meurtre de centaines de milliers de Juifs hongrois en 1944. L'Oberkommando der Luftwaffe a organisé l'expérimentation humaine nazie et les troupes terrestres de la Luftwaffe ont commis des massacres en Italie, en Grèce et en Pologne.

La Seconde Guerre mondiale ou la Seconde Guerre mondiale, souvent abrégée en Seconde Guerre mondiale ou Seconde Guerre mondiale, était une guerre mondiale qui a duré de 1939 à 1945. Elle a impliqué la grande majorité des pays du monde, y compris toutes les grandes puissances, formant deux alliances militaires opposées : les Alliés et les puissances de l'Axe. Dans une guerre totale impliquant directement plus de 100 millions de personnes de plus de 30 pays, les principaux participants ont mis toutes leurs capacités économiques, industrielles et scientifiques derrière l'effort de guerre, brouillant la distinction entre les ressources civiles et militaires. Les avions ont joué un rôle majeur dans le conflit, permettant le bombardement stratégique des centres de population et les deux seules utilisations des armes nucléaires en temps de guerre. La Seconde Guerre mondiale a été de loin le conflit le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité ; il a fait 70 à 85 millions de morts, dont une majorité de civils. Des dizaines de millions de personnes sont mortes à cause des génocides (y compris l'Holocauste), de la famine, des massacres et de la maladie. À la suite de la défaite de l'Axe, l'Allemagne et le Japon ont été occupés et des tribunaux pour crimes de guerre ont été menés contre les dirigeants allemands et japonais.

Les causes exactes de la Seconde Guerre mondiale sont débattues, mais les facteurs contributifs comprenaient la Seconde Guerre italo-éthiopienne, la Guerre civile espagnole, la Seconde Guerre sino-japonaise, les conflits frontaliers soviéto-japonais et la montée des tensions européennes depuis la Première Guerre mondiale. II est généralement considéré comme ayant commencé le 1er septembre 1939, lorsque l'Allemagne nazie, sous Adolf Hitler, envahit la Pologne. Le Royaume-Uni et la France ont ensuite déclaré la guerre à l'Allemagne le 3 septembre. Dans le cadre du pacte Molotov-Ribbentrop d'août 1939, l'Allemagne et l'Union soviétique avaient divisé la Pologne et délimité leurs «sphères d'influence» à travers la Finlande, l'Estonie, la Lettonie, la Lituanie et la Roumanie. De la fin de 1939 au début de 1941, dans une série de campagnes et de traités, l'Allemagne a conquis ou contrôlé une grande partie de l'Europe continentale et a formé l'alliance de l'Axe avec l'Italie et le Japon (ainsi que d'autres pays plus tard). Après le début des campagnes en Afrique du Nord et en Afrique de l'Est, et la chute de la France au milieu des années 1940, la guerre se poursuit principalement entre les puissances européennes de l'Axe et l'Empire britannique, avec la guerre dans les Balkans, la bataille aérienne d'Angleterre, le Blitz du Royaume-Uni et la bataille de l'Atlantique. Le 22 juin 1941, l'Allemagne mena les puissances européennes de l'Axe dans une invasion de l'Union soviétique, ouvrant le front de l'Est, le plus grand théâtre de guerre terrestre de l'histoire.

Le Japon, qui visait à dominer l'Asie et le Pacifique, était en guerre avec la République de Chine en 1937. En décembre 1941, le Japon a attaqué les territoires américains et britanniques avec des offensives quasi simultanées contre l'Asie du Sud-Est et le Pacifique central, y compris une attaque sur le Flotte américaine à Pearl Harbor qui a conduit les États-Unis à déclarer la guerre au Japon. Par conséquent, les puissances européennes de l'Axe ont déclaré la guerre aux États-Unis par solidarité. Le Japon a rapidement capturé une grande partie du Pacifique occidental, mais ses avancées ont été stoppées en 1942 après avoir perdu la bataille critique de Midway ; plus tard, l'Allemagne et l'Italie ont été vaincues en Afrique du Nord et à Stalingrad en Union soviétique. Les revers clés de 1943 - y compris une série de défaites allemandes sur le front de l'Est, les invasions alliées de la Sicile et de l'Italie continentale et les offensives alliées dans le Pacifique - ont coûté aux puissances de l'Axe leur initiative et l'ont forcé à une retraite stratégique sur tous les fronts. En 1944, les Alliés occidentaux envahissent la France occupée par l'Allemagne, tandis que l'Union soviétique récupère ses pertes territoriales et se tourne vers l'Allemagne et ses alliés. En 1944 et 1945, le Japon a subi des revers en Asie continentale, tandis que les Alliés ont paralysé la marine japonaise et capturé des îles clés du Pacifique occidental.

La guerre en Europe s'est terminée par la libération des territoires occupés par l'Allemagne et l'invasion de l'Allemagne par les Alliés occidentaux et l'Union soviétique, culminant avec la chute de Berlin aux mains des troupes soviétiques, le suicide d'Hitler et la reddition inconditionnelle allemande le 8 mai 1945. Suite à la déclaration de Potsdam des Alliés le 26 juillet 1945 et au refus du Japon de se rendre à ses conditions, les États-Unis larguent les premières bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima, le 6 août, et de Nagasaki, le 9 août. Confronté à une invasion imminente de l'archipel japonais, à la possibilité de bombardements atomiques supplémentaires et à l'entrée en guerre déclarée des Soviétiques contre le Japon à la veille de l'invasion de la Mandchourie, le Japon annonce le 15 août son intention de se rendre, puis signe le document de reddition le 2 septembre 1945, cimentant la victoire totale en Asie pour les Alliés.

La Seconde Guerre mondiale a changé l'alignement politique et la structure sociale du globe. L'Organisation des Nations Unies (ONU) a été créée pour favoriser la coopération internationale et prévenir de futurs conflits, les grandes puissances victorieuses – la Chine, la France, l'Union soviétique, le Royaume-Uni et les États-Unis – devenant les membres permanents de son Conseil de sécurité. . L'Union soviétique et les États-Unis sont devenus des superpuissances rivales, ouvrant la voie à la guerre froide qui a duré près d'un demi-siècle. À la suite de la dévastation européenne, l'influence de ses grandes puissances s'est affaiblie, déclenchant la décolonisation de l'Afrique et de l'Asie. La plupart des pays dont les industries avaient été endommagées se sont orientés vers la reprise et l'expansion économiques. L'intégration politique et économique, en particulier en Europe, a commencé comme un effort pour prévenir de futures hostilités, mettre fin aux inimitiés d'avant-guerre et forger un sentiment d'identité commune.