Le Zollverein (prononcé [ˈtsɔlfɛɐ̯ˌʔaɪn]), ou Union douanière allemande, était une coalition d'États allemands formée pour gérer les tarifs et les politiques économiques sur leurs territoires. Organisé par les traités de Zollverein de 1833, il a officiellement commencé le 1er janvier 1834. Cependant, ses fondations se sont développées à partir de 1818 avec la création de diverses unions douanières entre les États allemands. En 1866, le Zollverein comprenait la plupart des États allemands. Le Zollverein ne faisait pas partie de la Confédération allemande (1815-1866).

La fondation du Zollverein a été le premier exemple dans l'histoire où des États indépendants ont consommé une union économique complète sans la création simultanée d'une fédération ou d'une union politique. La Prusse a été le principal moteur de la création de l'union douanière. L'Autriche a été exclue du Zollverein en raison de son industrie hautement protégée et aussi parce que le prince von Metternich était contre l'idée. Lors de la fondation de la Confédération de l'Allemagne du Nord en 1867, le Zollverein couvrait des États d'environ 425 000 kilomètres carrés (164 000 milles carrés) et avait conclu des accords économiques avec plusieurs États non allemands, dont la Suède et la Norvège. Après la fondation de l'Empire allemand en 1871, l'Empire a pris le contrôle de l'union douanière. Cependant, tous les États de l'Empire ne faisaient pas partie du Zollverein jusqu'en 1888 (Hambourg par exemple). A l'inverse, bien que le Luxembourg soit un État indépendant du Reich allemand, il reste dans le Zollverein jusqu'en 1919.

L'éclatement du territoire et des États au fil des générations signifiait que dans les années 1790, dans le Saint Empire romain germanique d'Europe centrale, il y avait environ 1800 barrières douanières. Au sein même de l'État prussien, il existait au début du XIXe siècle plus de 67 coutumes et tarifs locaux, avec autant de frontières douanières. Pour voyager de Königsberg en Prusse orientale à Cologne, par exemple, une cargaison a été inspectée et taxée environ 80 fois. Chaque inspection douanière à chaque frontière ralentissait la progression de l'expédition de la source à la destination, et chaque évaluation de l'expédition réduisait les bénéfices et augmentait le prix des marchandises, étouffant considérablement le commerce.

Lorsque la France a vaincu la deuxième coalition, composée de forces russes, autrichiennes et allemandes, et annexé des territoires jusqu'au Rhin, il y a eu une consolidation générale de la myriade de petits États en Allemagne lors de la médiatisation de 1803. Cela s'appelait aussi le principal Conclusion de la délégation impériale extraordinaire (ou, en allemand, Hauptschluss der außerordentlichen Reichsdeputation, généralement appelée Reichsdeputationshauptschluss). Ce dernier texte législatif majeur promulgué par le Saint Empire romain germanique a réorganisé la carte de l'Europe centrale, en particulier dans les territoires du sud-ouest. Le Reichshauptschluss a entraîné la sécularisation de nombreux territoires ecclésiastiques et la soi-disant médiatisation , c'est-à-dire l'annexion à de plus grands territoires voisins, de nombreux territoires impériaux autrefois libres, y compris la plupart des villes impériales. Des portions considérables des territoires familiaux des Habsbourg dans le sud-ouest de l'Europe centrale ont été «médiatisées», ou données en compensation, aux princes et ducs qui avaient perdu des territoires lors de l'expansion française. La plupart des villes impériales, des abbayes impériales et des États et villes ecclésiastiques ont été médiatisés ou sécularisés en 1803. Avec la dissolution définitive du Saint Empire romain germanique en 1806, la plupart des minuscules principautés restantes ont été annexées par de plus grands voisins.

Les historiens ont analysé trois objectifs prussiens dans le développement du Zollverein : premièrement, en tant qu'outil politique pour éliminer l'influence autrichienne en Allemagne ; deuxièmement, comme un moyen d'améliorer les économies ; et troisièmement, renforcer l'Allemagne contre une éventuelle agression française tout en réduisant l'indépendance économique des petits États. Le Zollverein a créé un marché plus vaste pour les produits agricoles et artisanaux fabriqués en Allemagne et a promu l'unification commerciale dans le cadre de paramètres économiques fiscalement sains. Alors que l'Union cherchait à limiter les échanges et les barrières commerciales entre et parmi les États membres, elle continuait à maintenir les barrières protectionnistes contre les étrangers.

Selon l'historien économique Florian Ploeckl, l'opinion communément admise parmi les historiens économiques est que la Prusse était motivée à créer Zollverein afin de réaliser des économies d'échelle dans l'administration douanière, entraînant ainsi des économies fiscales substantielles.