Vikings est le nom moderne donné aux marins originaires de Scandinavie (aujourd'hui le Danemark, la Norvège et la Suède), qui, de la fin du VIIIe à la fin du XIe siècle, ont pillé, piraté, échangé et se sont installés dans certaines parties de l'Europe. Ils ont également voyagé jusqu'en Méditerranée, en Afrique du Nord, en Volga Bulgarie, au Moyen-Orient et en Amérique du Nord. Dans certains des pays qu'ils ont attaqués et installés, cette période est populairement connue sous le nom d'ère viking, et le terme "Viking" inclut également couramment les habitants des patries scandinaves dans leur ensemble collectif. Les Vikings ont eu un impact profond sur l'histoire médiévale de la Scandinavie, des îles britanniques, de la France, de l'Estonie et de Kievan Rus'.Marins et navigateurs experts à bord de leurs drakkars caractéristiques, les Vikings ont établi des colonies et des gouvernements nordiques dans les îles britanniques, les îles Féroé , l'Islande, le Groenland, la Normandie et la côte baltique, ainsi que le long des routes commerciales du Dniepr et de la Volga à travers la Russie, la Biélorussie et l'Ukraine d'aujourd'hui, où ils étaient également connus sous le nom de Varègues. Les Normands, les Norse-Gaels, les Rus', les Féroïens et les Islandais ont émergé de ces colonies nordiques. À un moment donné, un groupe de Rus Vikings est allé si loin au sud que, après avoir brièvement été les gardes du corps de l'empereur byzantin, a attaqué la ville byzantine de Constantinople. Les Vikings ont également voyagé en Iran et en Arabie. Ils furent les premiers Européens à atteindre l'Amérique du Nord, s'installant brièvement à Terre-Neuve (Vinland). Tout en diffusant la culture nordique dans des pays étrangers, ils ont simultanément ramené des esclaves, des concubines et des influences culturelles étrangères en Scandinavie, influençant le développement génétique et historique des deux. Au cours de l'ère viking, les patries nordiques ont été progressivement regroupées de petits royaumes en trois grands royaumes : le Danemark, la Norvège et la Suède.

Les Vikings parlaient le vieux norrois et faisaient des inscriptions en runes. Pendant la majeure partie de la période, ils ont suivi la religion du vieux norrois, mais sont ensuite devenus chrétiens. Les Vikings avaient leurs propres lois, art et architecture. La plupart des Vikings étaient également des agriculteurs, des pêcheurs, des artisans et des commerçants. Les conceptions populaires des Vikings diffèrent souvent fortement de la civilisation complexe et avancée des Scandinaves qui émerge de l'archéologie et des sources historiques. Une image romancée des Vikings en tant que nobles sauvages a commencé à émerger au 18ème siècle; cela s'est développé et s'est largement propagé pendant le renouveau viking du XIXe siècle. Les visions perçues des Vikings comme des païens violents et pirates ou comme des aventuriers intrépides doivent beaucoup aux variétés contradictoires du mythe viking moderne qui avait pris forme au début du XXe siècle. Les représentations populaires actuelles des Vikings sont généralement basées sur des clichés culturels et des stéréotypes, ce qui complique l'appréciation moderne de l'héritage viking. Ces représentations sont rarement exactes, par exemple, rien ne prouve qu'ils portaient des casques à cornes, élément de costume apparu pour la première fois dans l'opéra wagnérien.

La bataille d'Englefield était une victoire de la Saxe occidentale contre une armée viking danoise vers le 31 décembre 870 à Englefield, près de Reading dans le Berkshire. C'était la première d'une série de batailles qui ont eu lieu après une invasion du Wessex par l'armée danoise en décembre 870. En 870, les Vikings avaient conquis deux des quatre royaumes anglo-saxons, Northumbria et East Anglia. À la fin de 870, ils lancèrent une tentative de conquête du Wessex et marchèrent d'East Anglia à Reading, arrivant vers le 28 décembre. Trois jours plus tard, ils envoyèrent un grand groupe sous deux comtes pour fourrager et reconnaître, et il fut rencontré à Englefield par une armée de prélèvements locaux sous le commandement d'Æthelwulf, Ealdorman de Berkshire. Après la mort d'un des comtes et le renversement d'une grande partie de l'armée danoise, la force viking s'est brisée et s'est enfuie. La victoire a été de courte durée. Quatre jours plus tard, la principale armée de la Saxe occidentale, dirigée par le roi Ethelred et son frère, le futur roi Alfred le Grand, a attaqué le principal campement danois à Reading et a été repoussée dans le sang lors de la bataille de Reading. Parmi les nombreux morts des deux côtés se trouvait Æthelwulf. D'autres batailles ont suivi, notamment la bataille d'Ashdown, une victoire de la Saxe occidentale, et la bataille de Meretun, lorsque les Danois ont prévalu. Peu après Pâques, qui tomba le 15 avril de cette année-là, Æthelred mourut et fut remplacé par Alfred. La bataille d'Englefield peut être datée parce que l'évêque Heahmund de Sherborne est mort à la bataille de Meretun, et on sait qu'il est mort le 22 mars. 871. La Chronique anglo-saxonne rapporte que la bataille de Basing a eu lieu deux mois plus tôt, la datant du 22 janvier, Ashdown quatorze jours avant celle du 8 janvier, Reading quatre jours plus tôt le 4 janvier, Englefield encore quatre jours plus tôt le 31 décembre 870 , et l'arrivée des Vikings à Reading trois jours plus tôt le 28 décembre. Cependant, comme l'intervalle de deux mois entre Meretun et Basing n'est probablement pas exact, les dates antérieures sont approximatives.