Dans le langage moderne, une colonie est un territoire soumis à une forme de domination étrangère. Bien que dominées par les colonisateurs étrangers, les colonies restent séparées de l'administration du pays d'origine des colonisateurs, l'État métropolitain (ou «mère patrie»). Cette séparation administrative coloniale fait des colonies ni des territoires incorporés, ni des États clients. Certaines colonies ont été organisées soit comme des territoires dépendants qui ne sont pas suffisamment autonomes, soit comme des colonies autonomes contrôlées par des colons.

Le terme colonie provient de l'ancienne colonie romaine, un type de peuplement romain. Dérivé de colon-us (fermier, cultivateur, planteur ou colon), il porte en lui le sens de « ferme » et de « propriété foncière ».

De plus, le terme était utilisé pour désigner les anciennes apoikia grecques ( grec ancien : ἀποικία , allumé   «chez soi loin de chez soi»), qui étaient des colonies à l'étranger par les anciennes cités-États grecques . La ville qui a fondé une telle colonie est devenue sa métropole ("ville mère").

Depuis le début des temps modernes, les historiens, les administrateurs et les politologues ont généralement utilisé le terme «colonie» pour désigner principalement les nombreux territoires d'outre-mer différents d'États particulièrement européens entre les XVe et XXe siècles de notre ère, avec le colonialisme et la décolonisation comme phénomènes correspondants. Alors que les colonies se sont souvent développées à partir d'avant-postes commerciaux ou de revendications territoriales, ces zones n'ont pas besoin d'être le produit de la colonisation, ni de devenir des territoires organisés de manière coloniale.

Certains historiens utilisent le terme colonie informelle pour désigner un pays sous le contrôle de facto d'un autre État, bien que ce terme soit souvent controversé.