Le Saint Empereur romain, à l'origine et officiellement l'empereur des Romains (latin : Imperator Romanorum, allemand : Kaiser der Rmer) au Moyen Âge, et également connu sous le nom d'empereur germano-romain depuis le début de la période moderne (latin : Imperator Germanorum, Allemand : Rmisch-deutscher Kaiser, lit.'empereur romain-allemand'), était le dirigeant et chef d'état du Saint Empire romain germanique. L'empire était considéré par l'Église catholique romaine comme le seul successeur de l'Empire romain au Moyen Âge et au début de la période moderne. Le titre a eu lieu en conjonction avec le titre de roi d'Italie (Rex Italiae) du 8ème au 16ème siècle, et, presque sans interruption, avec le titre de roi d'Allemagne (Rex Teutonicorum, lit. Roi des Teutons) tout au long du XIIe au XVIIIe siècles. En théorie et en diplomatie, les empereurs étaient considérés comme primus inter pares, considérés comme les premiers parmi les égaux parmi les autres monarques catholiques romains à travers l'Europe. une monarchie élective, avec l'empereur choisi par les princes-électeurs.

Diverses maisons royales d'Europe, à différentes époques, sont devenues de facto titulaires héréditaires du titre, notamment les Ottoniens (9621024) et les Saliens (10271125). Suite à la crise de gouvernement de la fin du Moyen Âge, les Habsbourg ont conservé le titre sans interruption de 1440 à 1740. Les derniers empereurs étaient de la maison de Habsbourg-Lorraine, de 1765 à 1806. Le Saint Empire romain germanique a été dissous par François II, après défaite dévastatrice de Napoléon à la bataille d'Austerlitz.

L'empereur était largement perçu comme régnant de droit divin, bien qu'il ait souvent contredit ou rivalisé avec le pape, notamment lors de la controverse sur l'investiture. Le Saint Empire romain germanique n'a jamais eu d'impératrice régnante, bien que des femmes telles que Théophanu et Marie-Thérèse aient exercé une forte influence. Tout au long de son histoire, la position a été considérée comme un défenseur de la foi catholique romaine. Jusqu'à Maximilien Ier en 1508, l'empereur élu (Imperator electus) devait être couronné par le pape avant d'assumer le titre impérial. Charles V fut le dernier à être couronné par le pape en 1530. Même après la Réforme, l'empereur élu était toujours un catholique romain. Il y a eu de courtes périodes dans l'histoire où le collège électoral était dominé par les protestants, et les électeurs votaient généralement dans leur propre intérêt politique.

Léopold Ier (Leopold Ignaz Joseph Balthasar Felician ; hongrois : I. Lipót ; 9 juin 1640 - 5 mai 1705) était empereur romain germanique, roi de Hongrie, de Croatie et de Bohême. Deuxième fils de Ferdinand III, empereur du Saint Empire romain germanique, par sa première épouse, Marie-Anne d'Espagne, Léopold devint héritier en 1654 à la mort de son frère aîné Ferdinand IV. Élu en 1658, Léopold dirigea le Saint Empire romain germanique jusqu'à sa mort en 1705, devenant l'empereur des Habsbourg le plus ancien (46 ans et 9 mois). Il était à la fois compositeur et grand mécène de la musique.

Le règne de Léopold est connu pour ses conflits avec l'Empire ottoman lors de la Grande Guerre de Turquie (1683-1699) et sa rivalité avec Louis XIV, contemporain et cousin germain (du côté maternel ; cousin au quatrième degré du côté paternel), à l'ouest. Après plus d'une décennie de guerre, Léopold est sorti victorieux à l'est grâce aux talents militaires du prince Eugène de Savoie. Par le traité de Karlowitz, Léopold a récupéré la quasi-totalité du royaume de Hongrie, qui était tombé sous le pouvoir turc dans les années qui ont suivi la bataille de Mohács en 1526.

Léopold a mené trois guerres contre la France : la guerre franco-néerlandaise, la guerre de Neuf Ans et la guerre de Succession d'Espagne. Dans ce dernier, Léopold a cherché à donner à son fils cadet Charles l'intégralité de l'héritage espagnol, au mépris de la volonté de feu Charles II. Léopold a déclenché une guerre qui a rapidement englouti une grande partie de l'Europe. Les premières années de la guerre se passèrent assez bien pour l'Autriche, avec des victoires à Schellenberg et Blenheim, mais la guerre s'éternisera jusqu'en 1714, neuf ans après la mort de Léopold, qui n'eut guère d'effet sur les nations belligérantes. Lorsque la paix revint avec le traité de Rastatt, on ne pouvait pas dire que l'Autriche soit sortie aussi triomphante qu'elle l'avait fait de la guerre contre les Turcs.