Thomas Jefferson (13 avril 1743 4 juillet 1826) était un homme d'État américain, diplomate, avocat, architecte, philosophe et père fondateur qui a été le 3e président des États-Unis de 1801 à 1809. Il était auparavant le deuxième vice-président des États-Unis sous John Adams et le premier secrétaire d'État américain sous George Washington. Le principal auteur de la Déclaration d'indépendance, Jefferson était un partisan de la démocratie, du républicanisme et des droits individuels, motivant les colons américains à rompre avec le Royaume de Grande-Bretagne et à former une nouvelle nation ; il a produit des documents et des décisions formatifs aux niveaux étatique et national.

Pendant la Révolution américaine, Jefferson a représenté la Virginie au Congrès continental qui a adopté la Déclaration d'indépendance. En tant que législateur de Virginie, il a rédigé une loi d'État sur la liberté religieuse. Il a été le deuxième gouverneur de Virginie de 1779 à 1781, pendant la guerre d'indépendance. En 1785, Jefferson a été nommé ministre des États-Unis en France, puis premier secrétaire d'État du pays sous le président George Washington de 1790 à 1793. Jefferson et James Madison ont organisé le parti démocrate-républicain pour s'opposer au parti fédéraliste lors de la formation de le système de première partie. Avec Madison, il écrivit anonymement les résolutions provocatrices du Kentucky et de Virginie en 1798 et 1799, qui cherchaient à renforcer les droits des États en annulant les lois fédérales sur les étrangers et la sédition.

Jefferson et le fédéraliste John Adams sont devenus des amis ainsi que des rivaux politiques, servant au Congrès continental et rédigeant ensemble la déclaration d'indépendance. Lors de l'élection présidentielle de 1796 entre les deux, Jefferson est arrivé deuxième, ce qui, selon la procédure électorale de l'époque, l'a nommé vice-président d'Adams. Jefferson a de nouveau défié Adams en 1800 et a remporté la présidence. Après son mandat, Jefferson s'est finalement réconcilié avec Adams et ils ont partagé une correspondance qui a duré quatorze ans.

En tant que président, Jefferson a poursuivi les intérêts maritimes et commerciaux de la nation contre les pirates barbaresques et les politiques commerciales britanniques agressives. À partir de 1803, il a promu une politique d'expansion de l'Ouest avec l'achat de la Louisiane qui a doublé la superficie revendiquée par la nation. Pour faire de la place à la colonisation, Jefferson a entamé le processus de retrait des tribus indiennes du territoire nouvellement acquis. À la suite des négociations de paix avec la France, son administration a réduit les forces militaires. Il a été réélu en 1804, mais son second mandat a été en proie à des difficultés à la maison, y compris le procès de l'ancien vice-président Aaron Burr. En 1807, le commerce extérieur américain a diminué lorsque Jefferson a mis en œuvre la loi sur l'embargo en réponse aux menaces britanniques contre la navigation américaine. La même année, Jefferson a signé la loi interdisant l'importation d'esclaves.

Jefferson, alors qu'il était principalement propriétaire de plantation, avocat et homme politique, maîtrisait de nombreuses disciplines, allant de l'arpentage et des mathématiques à l'horticulture et à la mécanique. Il était aussi architecte dans la tradition classique. Le vif intérêt de Jefferson pour la religion et la philosophie l'a conduit à présider l'American Philosophical Society ; il évitait la religion organisée mais était influencé par le christianisme, l'épicurisme et le déisme. Jefferson a rejeté le christianisme fondamental, niant la divinité du Christ. Philologue, Jefferson connaissait plusieurs langues. Il était un écrivain prolifique et correspondait avec de nombreuses personnalités, dont Edward Carrington, John Taylor de Caroline et James Madison. Parmi ses livres figure Notes sur l'État de Virginie (1785), considéré peut-être comme le livre américain le plus important publié avant 1800. Jefferson a défendu les idéaux, les valeurs et les enseignements des Lumières.

Au cours de sa vie, Jefferson possédait plus de 600 esclaves, qui étaient gardés dans sa maison et dans ses plantations. Depuis l'époque de Jefferson, la controverse a tourné autour de sa relation avec Sally Hemings, une esclave métisse et la demi-sœur de sa défunte épouse. Selon les preuves ADN des descendants survivants et l'histoire orale, Jefferson a engendré au moins six enfants avec Hemings, dont quatre qui ont survécu jusqu'à l'âge adulte. Les preuves suggèrent que Jefferson a commencé la relation avec Hemings quand ils étaient à Paris, quelque temps après son arrivée là-bas à l'âge de 14 ou 15 ans, alors que Jefferson avait 44 ans. Au moment où elle est revenue aux États-Unis à 16 ou 17 ans, elle était enceinte.Après avoir pris sa retraite de la fonction publique, Jefferson a fondé l'Université de Virginie. Lui et John Adams sont tous deux décédés le 4 juillet 1826, le 50e anniversaire de l'indépendance des États-Unis. Les universitaires et historiens présidentiels louent généralement les réalisations publiques de Jefferson, y compris son plaidoyer pour la liberté religieuse et la tolérance en Virginie. Les historiens admirent également l'acquisition pacifique par le président Jefferson du territoire de la Louisiane à la France sans guerre ni controverse, en plus du succès de son ambitieuse expédition Lewis et Clark. Bien que les historiens modernes critiquent son implication dans l'esclavage, Jefferson est massivement classé comme l'un des plus grands présidents de l'histoire américaine.

Le Collège électoral des États-Unis est le groupe d'électeurs présidentiels requis par la Constitution pour se former tous les quatre ans dans le seul but d'élire le président et le vice-président. Chaque État nomme des électeurs selon les modalités décrites par sa législature, en nombre égal à sa délégation au Congrès (sénateurs et représentants). Les titulaires d'une charge fédérale ne peuvent pas être électeurs. Sur les 538 électeurs actuels, une majorité absolue de 270 voix électorales ou plus est requise pour élire le président et le vice-président. Si aucun candidat n'y obtient la majorité absolue, une élection contingente est organisée par la Chambre des représentants des États-Unis pour élire le président et par le Sénat des États-Unis pour élire le vice-président.

Actuellement, les États et le district de Columbia organisent un vote populaire à l'échelle de l'État ou du district le jour du scrutin en novembre pour choisir les électeurs en fonction de la manière dont ils se sont engagés à voter pour le président et le vice-président, certaines lois d'État interdisant les électeurs infidèles. Tous les États, à l'exception du Maine et du Nebraska, utilisent un vote en bloc de parti, ou une méthode générale de billet, pour choisir leurs électeurs, ce qui signifie que tous leurs électeurs vont à un billet gagnant. Le Maine et le Nebraska choisissent un électeur par district du Congrès et deux électeurs pour le ticket avec le vote le plus élevé à l'échelle de l'État. Les électeurs se réunissent et votent en décembre et l'investiture du président et du vice-président a lieu en janvier.

La pertinence du système de collège électoral fait l'objet d'un débat permanent. Les partisans soutiennent qu'il exige que les candidats à la présidentielle aient un large attrait dans tout le pays pour gagner, tandis que les critiques soutiennent qu'il n'est pas représentatif de la volonté populaire de la nation lorsqu'il est considéré sans égard aux États. Sa mise en œuvre par les États peut le laisser ouvert à la critique; les systèmes où le vainqueur remporte tout, en particulier dans les États peuplés, peuvent ne pas s'aligner sur le principe « une personne, un vote ». Près de 10 % des élections présidentielles dans le cadre du système n'ont pas élu les vainqueurs du vote populaire national. Les critiques soutiennent que le système du Collège électoral est moins démocratique qu'un vote populaire direct et que le Collège viole le principe démocratique " une personne, un vote ."

Ainsi, un président peut être élu s'il n'a pas remporté le vote populaire national, comme cela s'est produit en 1824, 1876, 1888, 2000 et 2016. Les critiques s'opposent à l'iniquité qu'en raison de la répartition des électeurs, les citoyens des États à faible population ont proportionnellement plus de droits de vote que ceux des États plus grands. En effet, le nombre d'électeurs que chaque État nomme est égal à la taille de sa délégation au Congrès, chaque État a droit à au moins trois, quelle que soit la population, et la répartition du nombre statutairement fixé du reste n'est qu'à peu près proportionnelle. En outre, les électeurs infidèles ne peuvent pas voter conformément à leur engagement. Une autre objection est qu'au lieu de dépenser de manière égale pour chaque électeur du pays, les candidats concentrent leurs campagnes sur quelques États swing seulement. Alors que les données des sondages montrent que le vote populaire direct pour les élections présidentielles est toujours favorisé par une majorité d'Américains, la popularité du Collège électoral a oscillé entre 35 et 44% au 21e siècle.