Vanguard 2 (ou Vanguard 2E avant le lancement) est un satellite en orbite terrestre lancé le 17 février 1959 à 15 h 55 min 02 s GMT, à bord d'une fusée Vanguard SLV-4 dans le cadre du projet Vanguard de la marine américaine. Le satellite a été conçu pour mesurer la répartition de la couverture nuageuse sur la partie diurne de son orbite, pendant une période de 19 jours, et pour fournir des informations sur la densité de l'atmosphère pendant la durée de vie de son orbite (environ 300 ans). En tant que premier satellite météorologique et l'une des premières missions spatiales orbitales, le lancement de Vanguard 2 a été une étape importante dans la course à l'espace entre les États-Unis et l'Union soviétique. Vanguard 2 reste en orbite.

Le projet Vanguard était un programme géré par le United States Navy Naval Research Laboratory (NRL), qui visait à lancer le premier satellite artificiel en orbite terrestre basse à l'aide d'une fusée Vanguard. comme lanceur de Cape Canaveral Missile Annex, en Floride.

En réponse au lancement de Spoutnik 1 le 4 octobre 1957, les États-Unis ont redémarré le programme Explorer, qui avait été proposé plus tôt par l'Army Ballistic Missile Agency (ABMA). En privé, cependant, la Central Intelligence Agency (CIA) et le président Dwight D. Eisenhower étaient au courant des progrès réalisés par les Soviétiques sur Spoutnik à partir d'images secrètes d'avions espions. En collaboration avec le Jet Propulsion Laboratory (JPL), ABMA a construit Explorer 1 et l'a lancé le 1er février 1958 (UTC). Avant la fin des travaux, cependant, l'Union soviétique a lancé un deuxième satellite, Spoutnik 2, le 3 novembre 1957. Pendant ce temps, l'échec télévisé spectaculaire de Vanguard TV3 le 6 décembre 1957 a aggravé la consternation américaine quant à la position du pays dans la course à l'espace.

Le 17 mars 1958, Vanguard 1 est devenu le deuxième satellite artificiel placé avec succès en orbite terrestre basse par les États-Unis. C'était le premier satellite à énergie solaire. À seulement 15,2 cm (6,0 po) de diamètre et pesant 1,4 kg (3,1 lb), Vanguard 1 a été décrit par le Premier ministre soviétique de l'époque, Nikita Khrouchtchev, comme "le satellite du pamplemousse". Vanguard 1 et l'étage supérieur de son lanceur sont les plus anciens satellites artificiels encore dans l'espace, car les prédécesseurs de Vanguard, Spoutnik 1, Spoutnik 2 et Explorer 1, se sont désintégrés de l'orbite.