William Tecumseh Sherman ( tih-KUM-s ; 8 février 1820 14 février 1891) était un soldat, homme d'affaires, éducateur et auteur américain. Il a servi comme général dans l'armée de l'Union pendant la guerre civile américaine (1861-1865), obtenant une reconnaissance pour sa maîtrise de la stratégie militaire ainsi que des critiques pour la dureté des politiques de terre brûlée qu'il a mises en œuvre contre les États confédérés. Le théoricien et historien militaire britannique BH Liddell Hart a déclaré que Sherman était "le premier général moderne". Né dans l'Ohio dans une famille politiquement en vue, Sherman est diplômé en 1840 de l'Académie militaire des États-Unis à West Point. Il interrompt sa carrière militaire en 1853 pour poursuivre des entreprises commerciales privées, sans grand succès. En 1859, il devint surintendant du Louisiana State Seminary of Learning & Military Academy (aujourd'hui Louisiana State University), poste dont il démissionna lorsque la Louisiane fit sécession de l'Union. Sherman commanda une brigade de volontaires lors de la première bataille de Bull Run en 1861 avant d'être transféré au Western Theatre. Il était en poste dans le Kentucky, où son pessimisme quant aux perspectives de la guerre a conduit à une dépression qui l'a obligé à être brièvement mis en congé. Il a récupéré en forgeant un partenariat étroit avec le général Ulysses S. Grant. Sherman a servi sous Grant en 1862 et 1863 dans les batailles des forts Henry et Donelson, la bataille de Shiloh, les campagnes qui ont conduit à la chute du bastion confédéré de Vicksburg sur le fleuve Mississippi, et la campagne de Chattanooga, qui a culminé avec le routage des armées confédérées dans l'état du Tennessee.

En 1864, Sherman succède à Grant en tant que commandant de l'Union sur le théâtre occidental. Il a dirigé la prise de la ville stratégique d'Atlanta, un succès militaire qui a contribué à la réélection du président Abraham Lincoln. La marche ultérieure de Sherman à travers la Géorgie et les Carolines impliquait peu de combats mais une destruction à grande échelle des plantations de coton et d'autres infrastructures, une politique systématique destinée à saper la capacité et la volonté de la Confédération de continuer à se battre. Sherman accepta la reddition de toutes les armées confédérées des Carolines, de Géorgie et de Floride en avril 1865, mais les conditions qu'il négocia furent jugées trop généreuses par le secrétaire américain à la guerre Edwin Stanton, qui ordonna au général Grant de les modifier.

Lorsque Grant devint président des États-Unis en mars 1869, Sherman lui succéda en tant que général commandant de l'armée. Sherman a servi à ce titre de 1869 à 1883 et était responsable de l'engagement de l'armée américaine dans les guerres indiennes. Il refusa fermement de se laisser entraîner dans la politique des partis et publia en 1875 ses mémoires, qui devinrent l'un des récits de première main les plus connus de la guerre civile.

La guerre civile américaine (12 avril 1861 - 9 mai 1865 ; également connue sous d'autres noms) était une guerre civile aux États-Unis entre l'Union (les États qui sont restés fidèles à l'union fédérale, ou « le Nord ») et le Confédération (États qui ont voté pour faire sécession, ou "le Sud"). La cause centrale de la guerre était le statut de l'esclavage, en particulier l'expansion de l'esclavage dans les territoires acquis à la suite de l'achat de la Louisiane et de la guerre américano-mexicaine. A la veille de la guerre civile en 1860, quatre millions des 32 millions d'Américains (~13%) étaient des Noirs réduits en esclavage, presque tous dans le Sud. La pratique de l'esclavage aux États-Unis était l'un des principaux problèmes politiques du 19ème siècle. Des décennies de troubles politiques liés à l'esclavage ont conduit à la guerre civile. La désunion est survenue après qu'Abraham Lincoln a remporté l'élection présidentielle américaine de 1860 sur une plate-forme d'expansion anti-esclavagiste. Sept premiers États esclavagistes du sud ont déclaré leur sécession du pays pour former la Confédération. Les forces confédérées ont saisi les forts fédéraux sur le territoire qu'elles revendiquaient. Le compromis Crittenden de dernière minute a tenté d'éviter le conflit mais a échoué; les deux camps se préparent à la guerre. Les combats éclatent en avril 1861 lorsque l'armée confédérée entame la bataille de Fort Sumter en Caroline du Sud, un peu plus d'un mois après la première investiture d'Abraham Lincoln. La Confédération a grandi pour contrôler au moins la majorité du territoire dans onze États (sur les 34 États américains en février 1861) et a revendiqué deux autres. Les deux camps ont levé de grandes armées de volontaires et de conscription. Quatre années de combats intenses, principalement dans le Sud, s'ensuivirent.

De 1861 à 1862, dans le théâtre occidental de la guerre, l'Union a réalisé des gains permanents importants, bien que dans le théâtre oriental de la guerre, le conflit n'ait pas été concluant. Le 1er janvier 1863, Lincoln publia la Proclamation d'émancipation, qui faisait de la fin de l'esclavage un objectif de guerre, déclarant toutes les personnes détenues comme esclaves dans les États en rébellion «pour toujours libres». À l'ouest, l'Union détruit la marine fluviale confédérée à l'été 1862, puis une grande partie de ses armées occidentales, et s'empare de la Nouvelle-Orléans. Le siège réussi de l'Union de 1863 à Vicksburg a divisé la Confédération en deux sur le fleuve Mississippi. En 1863, l'incursion du général confédéré Robert E. Lee vers le nord s'est terminée à la bataille de Gettysburg. Les succès occidentaux ont conduit le général Ulysses S. Grant à commander toutes les armées de l'Union en 1864. Infligeant un blocus naval de plus en plus strict des ports confédérés, l'Union a rassemblé des ressources et des effectifs pour attaquer la Confédération de toutes les directions. Cela a conduit à la chute d'Atlanta en 1864 face au général de l'Union William Tecumseh Sherman et à sa marche vers la mer. Les dernières batailles importantes ont fait rage autour du siège de dix mois de Petersburg, porte d'entrée de la capitale confédérée de Richmond.

La guerre civile a effectivement pris fin le 9 avril 1865, lorsque le général confédéré Lee s'est rendu au général de l'Union Grant à la bataille d'Appomattox Court House, après que Lee eut abandonné Petersburg et Richmond. Les généraux confédérés de toute l'armée confédérée ont emboîté le pas. La conclusion de la guerre de Sécession n'a pas de date de fin nette : les forces terrestres ont continué à se rendre jusqu'au 23 juin. À la fin de la guerre, une grande partie de l'infrastructure du Sud a été détruite, en particulier ses chemins de fer. La Confédération s'est effondrée, l'esclavage a été aboli et quatre millions de Noirs réduits en esclavage ont été libérés. La nation déchirée par la guerre est alors entrée dans l'ère de la reconstruction dans une tentative partiellement réussie de reconstruire le pays et d'accorder des droits civils aux esclaves libérés.

La guerre civile est l'un des épisodes les plus étudiés et les plus écrits de l'histoire des États-Unis. Il reste l'objet de débats culturels et historiographiques. Le mythe persistant de la cause perdue de la Confédération est particulièrement intéressant. La guerre civile américaine a été parmi les premières à utiliser la guerre industrielle. Les chemins de fer, le télégraphe, les bateaux à vapeur, le navire de guerre à toute épreuve et les armes produites en série ont été largement utilisés. Au total, la guerre a fait entre 620 000 et 750 000 soldats morts, ainsi qu'un nombre indéterminé de victimes civiles. Le président Lincoln a été assassiné cinq jours seulement après la reddition de Lee. La guerre civile reste le conflit militaire le plus meurtrier de l'histoire américaine. La technologie et la brutalité de la guerre civile ont préfiguré les prochaines guerres mondiales.