Le 2 février 1990, le président de l'État sud-africain F. W. de Klerk a prononcé un discours à l'ouverture de la session de 1990 du Parlement sud-africain au Cap dans lequel il a annoncé des réformes radicales qui ont marqué le début de la transition négociée de l'apartheid à démocratie constitutionnelle. Les réformes promises dans le discours comprenaient la levée de l'interdiction du Congrès national africain (ANC) et d'autres organisations anti-apartheid, la libération de prisonniers politiques, dont Nelson Mandela, la fin de l'état d'urgence et un moratoire sur la peine de mort.

L'apartheid (, en particulier l'anglais sud-africain : , afrikaans : [aˈpartɦɛit] ; transl. "separateness", lit. "aparthood") était un système de ségrégation raciale institutionnalisée qui existait en Afrique du Sud et en Afrique du Sud-Ouest (aujourd'hui la Namibie) de 1948 jusqu'à le début des années 1990. L'apartheid était caractérisé par une culture politique autoritaire basée sur le baasskap (boss-hood ou boss-ship), qui garantissait que l'Afrique du Sud était dominée politiquement, socialement et économiquement par la population blanche minoritaire du pays. Selon ce système de stratification sociale, les citoyens blancs avaient le statut le plus élevé, suivis des Indiens et des Métis, puis des Africains noirs. L'héritage économique et les effets sociaux de l'apartheid se poursuivent jusqu'à nos jours. D'une manière générale, l'apartheid a été délimité en petit apartheid, qui impliquait la ségrégation des installations publiques et des événements sociaux, et en grand apartheid, qui dictait les possibilités de logement et d'emploi par race. La première loi sur l'apartheid était la loi de 1949 sur l'interdiction des mariages mixtes, suivie de près par la loi de 1950 modifiant la loi sur l'immoralité, qui interdisait à la plupart des citoyens sud-africains de se marier ou d'avoir des relations sexuelles au-delà des races. La loi de 1950 sur l'enregistrement de la population a classé tous les Sud-Africains dans l'un des quatre groupes raciaux en fonction de l'apparence, de l'ascendance connue, du statut socio-économique et du mode de vie culturel : "Noir", "Blanc", "Métier" et "Indien", les deux derniers dont plusieurs sous-classifications. Les lieux de résidence étaient déterminés par classification raciale. Entre 1960 et 1983, 3,5 millions d'Africains noirs ont été chassés de chez eux et contraints de vivre dans des quartiers ségrégués à la suite de la législation sur l'apartheid, lors de certaines des expulsions massives les plus importantes de l'histoire moderne. La plupart de ces enlèvements ciblés visaient à restreindre la population noire à dix «patries tribales» désignées, également connues sous le nom de bantoustans, dont quatre sont devenues des États théoriquement indépendants. Le gouvernement a annoncé que les personnes réinstallées perdraient leur citoyenneté sud-africaine car elles étaient absorbées par les bantoustans. L'apartheid a suscité une opposition internationale et nationale importante, entraînant certains des mouvements sociaux mondiaux les plus influents du XXe siècle. Il a été la cible de fréquentes condamnations aux Nations unies et a entraîné un vaste embargo sur les armes et le commerce contre l'Afrique du Sud. Au cours des années 1970 et 1980, la résistance interne à l'apartheid est devenue de plus en plus militante, provoquant des répressions brutales par le gouvernement du Parti national et des violences sectaires prolongées qui ont fait des milliers de morts ou en détention. Certaines réformes du système d'apartheid ont été entreprises, notamment en autorisant la représentation politique des Indiens et des Métis au parlement, mais ces mesures n'ont pas réussi à apaiser la plupart des groupes d'activistes. Entre 1987 et 1993, le Parti national a entamé des négociations bilatérales avec le Congrès national africain (ANC). , le principal mouvement politique anti-apartheid, pour avoir mis fin à la ségrégation et introduit la règle de la majorité. En 1990, des personnalités éminentes de l'ANC telles que Nelson Mandela ont été libérées de prison. La législation sur l'apartheid a été abrogée le 17 juin 1991, entraînant des élections multiraciales en avril 1994.