La colonisation française du Texas a commencé avec l'établissement d'un fort dans l'actuel sud-est du Texas. Il a été établi en 1685 près d'Arenosa Creek et de la baie de Matagorda par l'explorateur Robert Cavelier de La Salle. Il avait l'intention de fonder la colonie à l'embouchure du fleuve Mississippi, mais des cartes inexactes et des erreurs de navigation ont poussé ses navires à jeter l'ancre à 400 milles (640 km) à l'ouest, au large des côtes du Texas. La colonie a survécu jusqu'en 1688. La ville actuelle d'Inez se trouve à proximité du site du fort. La colonie a dû faire face à de nombreuses difficultés au cours de sa brève existence, notamment des raids amérindiens, des épidémies et des conditions difficiles. De cette base, La Salle a mené plusieurs expéditions pour trouver le fleuve Mississippi. Ceux-ci n'ont pas réussi, mais La Salle a exploré une grande partie du Rio Grande et des parties de l'est du Texas.

Au cours d'une de ses absences en 1686, le dernier navire de la colonie fit naufrage, laissant les colons incapables d'obtenir des ressources des colonies françaises des Caraïbes. Alors que les conditions se détérioraient, La Salle réalisa que la colonie ne pouvait survivre qu'avec l'aide des colonies françaises du pays des Illinois au nord, le long des fleuves Mississippi et Illinois. Sa dernière expédition s'est terminée le long de la rivière Brazos au début de 1687, lorsque La Salle et cinq de ses hommes ont été assassinés lors d'une mutinerie. Bien qu'une poignée d'hommes aient atteint le pays de l'Illinois, l'aide n'est jamais arrivée au fort. La plupart des membres restants de la colonie ont été tués lors d'un raid de Karankawa à la fin de 1688, bien que quatre enfants aient survécu après avoir été adoptés comme captifs. Bien que la colonie n'ait duré que trois ans, elle a établi la prétention de la France à la possession de la région qui est aujourd'hui le Texas. Les États-Unis revendiquèrent plus tard, sans succès, cette région dans le cadre de l'achat de la Louisiane en raison de la première colonie française.

L'Espagne a appris la mission de La Salle en 1686. Craignant que la colonie française ne menace le contrôle de l'Espagne sur la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne et la région instable du sud-est de l'Amérique du Nord, la Couronne a financé plusieurs expéditions pour localiser et éliminer la colonie. Les expéditions infructueuses ont aidé l'Espagne à mieux comprendre la géographie de la région de la côte du Golfe. Lorsque les Espagnols ont finalement découvert les vestiges de la colonie française au fort en 1689, ils ont enterré les canons et incendié les bâtiments. Des années plus tard, les autorités espagnoles ont construit un presidio au même endroit. Lorsque le presidio a été abandonné, le site de la colonie française a été perdu pour l'histoire. Le fort a été redécouvert par des historiens et fouillé en 1996, et la zone est maintenant un site archéologique. En 1995, des chercheurs ont localisé le navire La Belle dans la baie de Matagorda, plusieurs sections de la coque restant pratiquement intactes. Ils ont construit un batardeau, le premier à être utilisé en Amérique du Nord pour creuser le navire comme dans des conditions sèches.

René-Robert Cavelier, sieur de La Salle (; 22 novembre 1643 - 19 mars 1687), était un explorateur et commerçant de fourrures français du XVIIe siècle en Amérique du Nord. Il a exploré la région des Grands Lacs des États-Unis et du Canada, le fleuve Mississippi et le golfe du Mexique. Il est surtout connu pour une expédition du début de 1682 au cours de laquelle il a fait du canoë sur le cours inférieur du Mississippi depuis l'embouchure de la rivière Illinois jusqu'au golfe du Mexique ; là, le 9 avril 1682, il revendique le bassin du Mississippi pour la France après lui avoir donné le nom de La Louisiane. Une source déclare qu '"il a acquis pour la France la moitié la plus fertile du continent nord-américain". La Salle est souvent créditée d'avoir été le premier Européen à traverser la rivière Ohio, et parfois aussi le Mississippi. Il est maintenant établi que Joliet et Marquette l'ont précédé sur le Mississippi dans leur voyage de 1673-1674, et les preuves historiques existantes n'indiquent pas que La Salle ait jamais atteint la vallée de l'Ohio/Allegheny.