La Great White Fleet était le surnom populaire du groupe de cuirassés de la marine américaine qui a effectué un voyage autour du monde du 16 décembre 1907 au 22 février 1909 sur ordre du président Theodore Roosevelt. Sa mission était de faire des visites amicales de courtoisie dans de nombreux pays tout en montrant la nouvelle puissance navale américaine au monde. L'un des objectifs était de dissuader une menace de guerre avec le Japon puisque les tensions étaient fortes en 1907. Cela a familiarisé les 14 500 officiers et hommes avec les besoins logistiques et de planification d'une action de flotte étendue loin de chez eux. Les coques étaient peintes d'un blanc éclatant, donnant son surnom à l'armada. Il se composait de 16 cuirassés divisés en deux escadrons, ainsi que de diverses petites escortes. Roosevelt a cherché à démontrer la puissance militaire américaine croissante et la capacité de la marine en eaux bleues. Après avoir longtemps négligé la marine, le Congrès a commencé des crédits généreux à la fin des années 1880. Commençant avec seulement 90 petits navires, dont plus d'un tiers en bois et obsolètes, la marine a rapidement ajouté de nouveaux navires de combat en acier. Les navires capitaux de la flotte étaient déjà obsolètes par rapport aux dreadnoughts britanniques en 1907. Néanmoins, c'était de loin la flotte la plus grande et la plus puissante qui ait jamais fait le tour du globe. La mission a été un succès chez nous et dans tous les pays visités, ainsi qu'en Europe (qui n'a été visitée que brièvement).

Un cuirassé est un grand navire de guerre blindé avec une batterie principale composée de canons de gros calibre. Il a dominé la guerre navale à la fin du 19e et au début du 20e siècle.

Le terme cuirassé est entré en usage à la fin des années 1880 pour décrire un type de navire de guerre à toute épreuve, maintenant désigné par les historiens comme des cuirassés pré-dreadnought. En 1906, la mise en service du HMS Dreadnought dans la Royal Navy du Royaume-Uni annonçait une révolution dans le domaine de la conception des cuirassés. Les conceptions de cuirassés ultérieures, influencées par le HMS Dreadnought , étaient appelées «dreadnoughts», bien que le terme soit finalement devenu obsolète car les dreadnoughts sont devenus le seul type de cuirassé couramment utilisé.

Les cuirassés étaient un symbole de la domination navale et de la puissance nationale, et pendant des décennies, le cuirassé a été un facteur majeur à la fois dans la diplomatie et la stratégie militaire. Une course mondiale aux armements dans la construction de cuirassés a commencé en Europe dans les années 1890 et a culminé lors de la bataille décisive de Tsushima en 1905, dont l'issue a considérablement influencé la conception du HMS Dreadnought. Le lancement de Dreadnought en 1906 a lancé une nouvelle course aux armements navals. Trois actions majeures de la flotte entre cuirassés en acier ont eu lieu : le duel d'artillerie à longue portée lors de la bataille de la mer Jaune en 1904, la bataille décisive de Tsushima en 1905 (toutes deux pendant la guerre russo-japonaise) et la bataille peu concluante du Jutland en 1916. , pendant la Première Guerre mondiale. Le Jutland a été la plus grande bataille navale et le seul affrontement à grande échelle de cuirassés de la guerre, et ce fut la dernière grande bataille de l'histoire navale menée principalement par des cuirassés. Les traités navals des années 1920 et 1930 ont limité le nombre de cuirassés, bien que technique l'innovation dans la conception des cuirassés s'est poursuivie. Les puissances alliées et de l'Axe ont construit des cuirassés pendant la Seconde Guerre mondiale, bien que l'importance croissante du porte-avions ait signifié que le cuirassé a joué un rôle moins important que prévu dans ce conflit.

La valeur du cuirassé a été remise en question, même à son apogée. Il y avait peu de batailles de flottes décisives que les partisans des cuirassés attendaient et utilisaient pour justifier les vastes ressources dépensées pour construire des flottes de combat. Même en dépit de leur énorme puissance de feu et de leur protection, les cuirassés étaient de plus en plus vulnérables à des armes beaucoup plus petites et relativement peu coûteuses : initialement la torpille et la mine navale, et plus tard les avions et le missile guidé. La gamme croissante d'engagements navals a conduit le porte-avions à remplacer le cuirassé en tant que principal navire capital pendant la Seconde Guerre mondiale, le dernier cuirassé à être lancé étant le HMS Vanguard en 1944. Quatre cuirassés ont été retenus par la marine américaine jusqu'à la fin de la guerre froide à des fins d'appui-feu et ont été utilisés pour la dernière fois au combat pendant la guerre du Golfe en 1991. Les derniers cuirassés ont été retirés du registre des navires de la marine américaine dans les années 2000. De nombreux cuirassés de la Seconde Guerre mondiale sont encore utilisés aujourd'hui comme navires-musées.