Jonas Edward Salk (; né Jonas Salk ; 28 octobre 1914 23 juin 1995) était un virologue et chercheur médical américain qui a développé l'un des premiers vaccins antipoliomyélitiques réussis. Il est né à New York et a fréquenté le City College de New York et l'École de médecine de l'Université de New York. En 1947, Salk a accepté un poste de professeur à l'École de médecine de l'Université de Pittsburgh. C'est là qu'il a entrepris un projet pour déterminer le nombre de types différents de poliovirus, à partir de 1948. Pendant les sept années suivantes, Salk s'est consacré au développement d'un vaccin contre la polio.

Salk a été immédiatement salué comme un "faiseur de miracles" lorsque le succès du vaccin a été rendu public pour la première fois en avril 1955, et a choisi de ne pas breveter le vaccin ni d'en tirer profit afin de maximiser sa distribution mondiale. La Fondation nationale pour la paralysie infantile et l'Université de Pittsburgh ont envisagé de breveter le vaccin mais, comme les techniques de Salk n'étaient pas nouvelles, leur avocat en brevets a déclaré : « S'il y avait une nouveauté brevetable à trouver dans cette phase, elle se situerait dans un champ d'application extrêmement étroit. et serait d'une valeur douteuse." Une ruée immédiate vers la vaccination a commencé aux États-Unis et dans le monde. De nombreux pays ont lancé des campagnes de vaccination contre la poliomyélite en utilisant le vaccin de Salk, notamment le Canada, la Suède, le Danemark, la Norvège, l'Allemagne de l'Ouest, les Pays-Bas, la Suisse et la Belgique. En 1959, le vaccin Salk avait atteint environ 90 pays. Un vaccin antipoliomyélitique oral vivant atténué a été mis au point par Albert Sabin et a été commercialisé en 1961. Moins de 25 ans après la sortie du vaccin de Salk, la transmission nationale de la poliomyélite avait été éliminée aux États-Unis.

En 1963, Salk a fondé le Salk Institute for Biological Studies à La Jolla, en Californie, qui est aujourd'hui un centre de recherche médicale et scientifique. Il a continué à mener des recherches et à publier des livres dans ses dernières années, se concentrant dans ses dernières années sur la recherche d'un vaccin contre le VIH. Salk a également fait campagne vigoureusement pour la vaccination obligatoire tout au long de sa vie, qualifiant la vaccination universelle des enfants contre la maladie d '"engagement moral". Les papiers personnels de Salk sont aujourd'hui conservés à la Geisel Library de l'Université de Californie à San Diego.

La poliomyélite, communément abrégée en poliomyélite, est une maladie infectieuse causée par le poliovirus. Dans environ 0,5 % des cas, il se déplace de l'intestin pour affecter le système nerveux central, et il y a une faiblesse musculaire entraînant une paralysie flasque. Cela peut se produire sur quelques heures à quelques jours. La faiblesse implique le plus souvent les jambes, mais peut impliquer moins fréquemment les muscles de la tête, du cou et du diaphragme. Beaucoup de gens se rétablissent complètement. Chez les personnes souffrant de faiblesse musculaire, environ 2 à 5 % des enfants et 15 à 30 % des adultes meurent. Jusqu'à 70% des personnes infectées ne présentent aucun symptôme. Un autre 25% des personnes présentent des symptômes mineurs tels que de la fièvre et un mal de gorge, et jusqu'à 5% ont des maux de tête, une raideur de la nuque et des douleurs dans les bras et les jambes. Ces personnes reviennent généralement à la normale en une ou deux semaines. Des années après la guérison, un syndrome post-polio peut survenir, avec un développement lent d'une faiblesse musculaire similaire à celle que la personne avait lors de l'infection initiale. Le poliovirus se transmet généralement d'une personne à l'autre par des matières fécales infectées pénétrant dans la bouche. Il peut également être transmis par des aliments ou de l'eau contenant des excréments humains et moins fréquemment par de la salive infectée. Les personnes infectées peuvent propager la maladie jusqu'à six semaines même si aucun symptôme n'est présent. La maladie peut être diagnostiquée en trouvant le virus dans les matières fécales ou en détectant des anticorps dirigés contre lui dans le sang. La maladie ne survient naturellement que chez l'homme. La maladie peut être prévenue avec le vaccin contre la poliomyélite ; cependant, plusieurs doses sont nécessaires pour qu'il soit efficace. Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis recommandent des rappels de vaccination contre la poliomyélite pour les voyageurs et ceux qui vivent dans des pays où la maladie est endémique. Une fois infecté, il n'y a pas de traitement spécifique. En 2018, il y a eu 33 cas de poliomyélite sauvage et 104 cas de poliomyélite dérivée d'un vaccin. Il s'agit d'une baisse par rapport aux 350 000 cas sauvages en 1988. La poliomyélite dérivée du vaccin est une souche du poliovirus affaibli qui était initialement incluse dans le vaccin antipoliomyélitique oral et qui a changé au fil du temps et se comporte davantage comme le virus naturel. En 2018, la maladie sauvage ne s'est propagée qu'en Afghanistan et au Pakistan. En 2019, il y a eu 175 cas de poliomyélite sauvage et 364 cas de poliomyélite dérivée d'un vaccin. La poliomyélite existe depuis des milliers d'années, avec des représentations de la maladie dans l'art ancien. La maladie a été reconnue pour la première fois comme une condition distincte par le médecin anglais Michael Underwood en 1789, et le virus qui la cause a été identifié pour la première fois en 1909 par l'immunologiste autrichien Karl Landsteiner. Des épidémies majeures ont commencé à se produire à la fin du 19e siècle en Europe et aux États-Unis. Au XXe siècle, elle est devenue l'une des maladies infantiles les plus préoccupantes dans ces régions. Le premier vaccin contre la poliomyélite a été développé dans les années 1950 par Jonas Salk. Peu de temps après, Albert Sabin a développé un vaccin oral, qui est devenu la norme mondiale.