SN 1987A était une supernova de type II dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite naine de la Voie lactée. Elle s'est produite à environ 51,4 kiloparsecs (168 000 années-lumière) de la Terre et était la supernova observée la plus proche depuis la supernova de Kepler. La lumière de 1987A a atteint la Terre le 23 février 1987 et, en tant que première supernova découverte cette année-là, a été étiquetée "1987A". Sa luminosité a culminé en mai, avec une magnitude apparente d'environ 3.

C'était la première supernova que les astronomes modernes ont pu étudier en détail, et ses observations ont fourni beaucoup d'informations sur les supernovae à effondrement de cœur.

SN 1987A a fourni la première opportunité de confirmer par observation directe la source radioactive de l'énergie pour les émissions de lumière visible, en détectant le rayonnement prévu de la ligne de rayons gamma de deux de ses abondants noyaux radioactifs. Cela a prouvé la nature radioactive de la lueur post-explosion de longue durée des supernovae.

Pendant plus de trente ans, l'étoile à neutrons effondrée attendue n'a pas pu être trouvée, mais en 2019, des preuves indirectes de sa présence ont été trouvées avec le télescope Atacama Large Millimeter Array, avec d'autres preuves trouvées en 2021 en utilisant les télescopes à rayons X Chandra et NuSTAR.