La persécution de Dioclétien ou Grande Persécution fut la dernière et la plus sévère persécution des chrétiens dans l'Empire romain. En 303, les empereurs Dioclétien, Maximien, Galère et Constance ont publié une série d'édits annulant les droits légaux des chrétiens et exigeant qu'ils se conforment aux pratiques religieuses traditionnelles. Des édits ultérieurs ciblaient le clergé et exigeaient le sacrifice universel, ordonnant à tous les habitants de sacrifier aux dieux. La persécution variait en intensité à travers l'empire, la plus faible en Gaule et en Grande-Bretagne, où seul le premier édit fut appliqué, et la plus forte dans les provinces de l'Est. Les lois de persécution ont été annulées par différents empereurs (Galère avec l'édit de Serdica en 311) à différents moments, mais l'édit de Milan de Constantin et Licinius (313) a traditionnellement marqué la fin de la persécution.

Les chrétiens avaient été soumis à une discrimination locale intermittente dans l'empire, mais les empereurs avant Dioclétien étaient réticents à promulguer des lois générales contre le groupe religieux. Dans les années 250, sous les règnes de Decius et Valerian, les sujets romains, y compris les chrétiens, ont été contraints de sacrifier aux dieux romains ou d'être emprisonnés et exécutés, mais rien ne prouve que ces édits visaient spécifiquement à attaquer le christianisme. Après l'avènement de Gallien en 260, ces lois sont tombées en désuétude. L'arrivée au pouvoir de Dioclétien en 284 n'a pas marqué un renversement immédiat de l'inattention impériale envers le christianisme, mais elle a annoncé un changement progressif des attitudes officielles envers les minorités religieuses. Au cours des quinze premières années de son règne, Dioclétien purgea l'armée des chrétiens, condamna les manichéens à mort et s'entoura d'opposants publics au christianisme. La préférence de Dioclétien pour un gouvernement militant, combinée à son image de soi en tant que restaurateur de la gloire romaine passée, laissait présager la persécution la plus répandue de l'histoire romaine. Au cours de l'hiver 302, Galère a exhorté Dioclétien à commencer une persécution générale des chrétiens. Dioclétien était méfiant et demanda conseil à l'oracle d'Apollon à Didyme. La réponse de l'oracle a été lue comme une approbation de la position de Galère, et une persécution générale a été appelée le 23 février 303.

Les politiques de persécution variaient en intensité à travers l'empire. Alors que Galère et Dioclétien étaient des persécuteurs avides, Constance était peu enthousiaste. Les édits persécuteurs ultérieurs, y compris les appels au sacrifice universel, n'ont pas été appliqués dans son domaine. Son fils, Constantin, en prenant la fonction impériale en 306, a restauré les chrétiens à la pleine égalité juridique et a rendu les biens qui avaient été confisqués pendant la persécution. En Italie en 306, l'usurpateur Maxence a évincé le successeur de Maximien Sévère, promettant une tolérance religieuse totale. Galère a mis fin à la persécution en Orient en 311, mais elle a été reprise en Égypte, en Palestine et en Asie Mineure par son successeur, Maximinus. Constantin et Licinius, le successeur de Sévère, ont signé l' édit de Milan en 313, qui offrait une acceptation plus complète du christianisme que l'édit de Galère ne l'avait prévu. Licinius a évincé Maximinus en 313, mettant fin à la persécution en Orient.

La persécution n'a pas réussi à freiner la montée de l'Église. En 324, Constantin était le seul dirigeant de l'empire et le christianisme était devenu sa religion préférée. Bien que la persécution ait entraîné la mort, la torture, l'emprisonnement ou la dislocation de nombreux chrétiens, la majorité des chrétiens de l'empire ont évité la punition. La persécution a cependant provoqué la scission de nombreuses églises entre celles qui s'étaient conformées à l'autorité impériale (les traditores) et celles qui étaient restées «pures». Certains schismes, comme ceux des donatistes en Afrique du Nord et des mélitiens en Égypte, persistèrent longtemps après les persécutions. Les donatistes ne se réconcilieront avec l'Église qu'après 411. Certains historiens considèrent que, dans les siècles qui suivirent l'ère persécutrice, les chrétiens créèrent un "culte des martyrs", et exagérèrent la barbarie des persécutions. D'autres historiens utilisant des textes et des preuves archéologiques de l'époque affirment que cette position est erronée. Les récits chrétiens ont été critiqués pendant les Lumières et après, notamment par Edward Gibbon. Cela peut être attribué à la teneur politique anticléricale et laïque de cette période. Les historiens modernes, tels que G. E. M. de Ste. Croix, ont tenté de déterminer si des sources chrétiennes ont exagéré la portée de la persécution de Dioclétien, mais les désaccords persistent.

Gaius Galerius Valerius Maximianus (; c. 258 - mai 311) était empereur romain de 305 à 311. Pendant son règne, il a fait campagne, aidé par Dioclétien, contre l'Empire sassanide, limogeant leur capitale Ctésiphon en 299. Il a également fait campagne à travers le Danube contre les Carpi, les battant en 297 et 300. Bien qu'il soit un farouche opposant au christianisme, Galère mit fin à la persécution de Dioclétien lorsqu'il publia un édit de tolérance à Serdica en 311. Il était également célèbre pour être très grand et posséder une construction vigoureuse. , On dit qu'il gardait des ours comme animaux de compagnie et leur correspondait à la fois en taille et en férocité.