Claudio Giovanni Antonio Monteverdi (baptisé le 15 mai 1567 et le 29 novembre 1643) était un compositeur, joueur de cordes, chef de chœur et prêtre italien. Compositeur de musique profane et sacrée et pionnier dans le développement de l'opéra, il est considéré comme une figure de transition cruciale entre les périodes Renaissance et baroque de l'histoire de la musique.

Né à Crémone, où il entreprit ses premières études musicales et compositions, Monteverdi développa sa carrière d'abord à la cour de Mantoue (c.15901613) puis jusqu'à sa mort dans la République de Venise où il fut maestro di cappella à la basilique de San Marco. Ses lettres survivantes donnent un aperçu de la vie d'un musicien professionnel en Italie de l'époque, y compris des problèmes de revenus, de mécénat et de politique.

Une grande partie de la production de Monteverdi, y compris de nombreuses œuvres scéniques, a été perdue. Sa musique survivante comprend neuf livres de madrigaux, des œuvres religieuses à grande échelle, comme son Vespro della Beata Vergine (Vêpres pour la Sainte Vierge) de 1610, et trois opéras complets. Son opéra L'Orfeo (1607) est le plus ancien du genre encore largement joué ; Vers la fin de sa vie, il écrivit des œuvres pour Venise, dont Il ritorno d'Ulisse in patria et L'incoronazione di Poppea.

Alors qu'il a beaucoup travaillé dans la tradition de la polyphonie de la Renaissance antérieure, comme en témoignent ses madrigaux, il a entrepris de grands développements dans la forme et la mélodie, et a commencé à employer la technique de la basse continue, caractéristique du baroque. Habitué à la controverse, il a défendu ses techniques parfois nouvelles comme des éléments d'une seconda pratica, contrastant avec le style antérieur plus orthodoxe qu'il appelait la prima pratica. Largement oubliées au XVIIIe et une grande partie du XIXe siècle, ses œuvres ont connu une redécouverte vers le début du XXe siècle. Il est maintenant établi à la fois comme une influence significative dans l'histoire de la musique européenne et comme un compositeur dont les œuvres sont régulièrement jouées et enregistrées.

L'Orfeo (SV 318) ( prononciation italienne: [lorˈfɛːo] ), parfois appelée La favola d'Orfeo [la ˈfaːvola dorˈfɛːo] , est une favola de la fin de la Renaissance / du début du baroque en musica , ou opéra, de Claudio Monteverdi , avec un livret par Alessandro Striggio. Il est basé sur la légende grecque d'Orphée et raconte l'histoire de sa descente aux Enfers et de sa tentative infructueuse de ramener son épouse décédée Eurydice dans le monde des vivants. Il a été écrit en 1607 pour une représentation à la cour lors du carnaval annuel de Mantoue. Alors que Dafne de Jacopo Peri est généralement reconnu comme la première œuvre du genre opéra, et que le premier opéra survivant est Euridice de Peri, L'Orfeo est le plus ancien qui soit encore régulièrement joué.

Au début du XVIIe siècle, l'intermedio traditionnel - une séquence musicale entre les actes d'une pièce de théâtre directe - évoluait vers la forme d'un drame musical complet ou «opéra». L'Orfeo de Monteverdi a fait sortir ce procédé de son ère expérimentale et a fourni le premier exemple pleinement développé du nouveau genre. Après sa première exécution, l'œuvre fut de nouveau mise en scène à Mantoue, et peut-être dans d'autres centres italiens au cours des années suivantes. Sa partition a été publiée par Monteverdi en 1609 et de nouveau en 1615. Après la mort du compositeur en 1643, l'opéra n'a pas été joué pendant de nombreuses années et a été largement oublié jusqu'à ce qu'un regain d'intérêt à la fin du XIXe siècle conduise à une vague d'éditions et de représentations modernes. . Au début, ces performances avaient tendance à être des versions de concert (sans mise en scène) au sein d'instituts et de sociétés de musique, mais après la première représentation dramatisée moderne à Paris, en 1911, l'œuvre a commencé à être vue dans les théâtres. Après la Seconde Guerre mondiale, de nombreux enregistrements ont été publiés et l'opéra a été de plus en plus mis en scène dans les opéras, bien que certaines grandes salles y aient résisté. En 2007, le quatercentenaire de la première a été célébré par des représentations à travers le monde.

Dans sa partition publiée, Monteverdi répertorie environ 41 instruments à déployer, avec des groupes distincts d'instruments utilisés pour représenter des scènes et des personnages particuliers. Ainsi les cordes, les clavecins et les flûtes à bec représentent les champs pastoraux de Thrace avec leurs nymphes et leurs bergers, tandis que les cuivres lourds illustrent la pègre et ses habitants. Composé à la charnière de l'époque de la Renaissance au baroque, L'Orfeo emploie toutes les ressources alors connues de l'art musical, avec une utilisation particulièrement audacieuse de la polyphonie. L'œuvre n'est pas orchestrée comme telle ; dans la tradition de la Renaissance, les instrumentistes suivaient les instructions générales du compositeur mais disposaient d'une liberté considérable pour improviser.